Тяжёлая кавалерия 1812 года в Русской и Французской армиях во многом была похожа. Задачей этому ценнейшему роду войск ставилось в основном нанесение первого «шокового» удара. Рослые всадники, закованные в броню, на крупных лошадях в лобовой атаке буквально разрывали линию обороны противника, часто обращая его в паническое бегство.
Тяжелая кавалерия России
Основу русской тяжёлой кавалерии составляли кирасиры – воины, вооруженные палашом с клинком длиной 82 см. К 1812 году, как и у всей русской кавалерии, у кирасир были отобраны карабины. Согласно новым уставам от 1812 года, удар при атаке кавалерии наносился только саблей.
Кстати, непременный атрибут кирасиров – стальная кираса, была также отменена в 1802 году в русской армии. Воины не имели её вплоть до 1812 года, когда данное защитное вооружение решили возвратить вследствие больших боевых потерь. Впрочем, у некоторых полков кирас не было и до 1813 года.
Для защиты головы с 1803 года использовались высокие каски, изготавливаемые из чёрной кожи с передним и задним козырьками и высоким гребнем. На медном налобнике было выштамповано изображение двуглавого орла. Кирасы также были чёрными - они покрывались краской и полировались. Правда, у одного кирасирского полка – Псковского, они были светлыми, по образцу французских. Это послужило источником появления слухов, что данное защитное вооружение было приобретено войсками в бою и являлось трофейным.
К 1812 году в русской армии было две чисто кирасирских дивизии, которые делились на две бригады по два полка пятиэскадронного состава. Каждый эскадрон насчитывал в среднем по 125 человек. К сожалению, обладая достаточной общей численностью как конного, так и людского состава, на поле боя кавалерийские силы не были объединены в достаточно крупные соединения, что могло бы сделать русскую кавалерию наиболее боеспособной силой в Европе на тот момент.
Кавалергарды
Эти всадники представляли собой русскую гвардейскую тяжёлую кавалерию. Форма их не отличалась от той, что носили армейские кирасиры за исключением гвардейских петлиц на обшлагах и воротнике. Отличился кавалергардский полк при Бородине в 1812 году, вступив в бой в критический момент в ходе французской атаки на батарею Раевского. Кавалергарды атаковали и буквально смяли кавалерию маршала Груши, потеряв 93 нижних чина и 14 офицеров.
Тяжёлая кавалерия Франции
Кирасиры, ставшие основой тяжёлой кавалерии при Наполеоне, появились официально во французской армии в 1801 году. Массово полки стали создаваться уже в 1803 году, а всего к 1812 году их существовало уже 14. Полки обычно включали 4 эскадрона, каждый по две роты. Фактическая численность каждого полка обычно не превышала 540 кирасир, однако теоретически должна была составлять порядка 820 человек.
В кирасиры набирали только рослых людей – от 170 до 180 см. Вооружались воины палашами – рубяще-колющим холодным оружием с длинным прямым и широким клинком, а также двумя пистолетами. Защитное вооружение – блестящая стальная кираса, впервые стала использоваться кирасирским 1-м полком в 1802 году, а к 1805 году все полки были ими оснащены. Голову кирасир защищал стальной шлем с гребнем из меди.
Элитная французская тяжёлая кавалерия
Новая форма 1809 года, в которой карабинеры воевали и в кампании 1812 года, была очень похожа на кирасирскую. Защита состояла из такой же блестящей кирасы и стального шлема. От кирасирского он отличался наличием мехового гребня и плюмажа. Отличался и цвет формы – мундиры были белые с небесно-голубыми воротниками.
К началу Русской кампании в распоряжении Наполеона имелось два карабинерских полка, насчитывающих 2000 всадников. Из России домой из них смогло вернуться менее 300 человек.
