США и СССР одновременно вели работы по подготовке первого полета человека в космос, наступая друг другу на пятки. Космическая гонка в прямом смысле этого слова шла на считанные дни: 5 мая 1961 года, через 23 дня после полета Гагарина, американцы запустили Алана Шепарда по баллистической траектории без вывода капсулы «Меркурий» на околоземную орбиту. Полет по баллистической траектории, без вывода капсулы «Меркурий» на околоземную орбиту, по сути, не являлся космическим полетом, во всяком случае, таким он не считался в СССР. Американцы напротив, понятие «космос» подогнали под возможности своих ракет.
Алан Шепард, находившийся в капсуле Freedom 7 через 15 минут после запуска спустился в Атлантическом океане около 500 км от места запуска. Наибольшая высота полета над Землей составила 180 километров, максимальная скорость 8800км/ч. Для сравнения, максимальная скорость корабля «Восток» с Юрием Гагариным составила 28000км/ч, а максимальная высота полета 327км, при этом, корабль «Восток» совершил полноценный орбитальный поле, в то время, как американский астронавт находился в условиях невесомости всего 5 минут.
Если бы полет Гагарина был осуществлен после 5 мая (после полета Шепарда), то не смотря на все, американцы сумели бы преподнести полет Шепарда, как первый полноценно космический.
В любом случае, после полета Шепарда стало очевидно, что СССР обладает самыми мощными ракетами в мире, обладавшими тягой 940кН.
21 июля 1961 года астронавт Гас Гриссом повторил баллистический полет Шепарда без вывода капсулы на околоземную орбиту. В это же время (6 августа 1961г), Г.С. Титов совершил на корабле «Восток-2» «длительный» односуточный полет.
Только в феврале 1962 года, Джон Гленн, с отставанием почти в год, совершил первый орбитальный полет на корабле «Меркурий» (Френдшип-7), совершив три витка. 6 марта, Малькольм Карпентер совершил еще один трехвитковый полет, на корабле «Меркурий», но уже в августе того же года, СССР совершил групповой запуск космических кораблей: 11 августа «Восток-3» с А. Николаевым и 12 августа «Восток-4» с П.Поповичем.
К вышесказанному стоит добавить, что капсула «Меркурий» весила всего 2 тонны, в то время, как корабль «Восток» аж 4,6т.
Причины суборбитальных полетов
Основной проблемой США являлось отсутствие ракеты, способной вывести даже легкий «Меркурий» на орбиту Земли. Первые два суборбитальных полета «Меркурий-3» и «Меркурий-4» проводились в рамках программы «Меркурий-Редстоун», а в качестве ракеты, использовалась оперативная баллистическая ракета «Редстоун» с тягой 347кН, не способная выводить двухтонную капсулу на околоземную орбиту.
Только с доработкой более мощной межконтинентальной ракеты «Атлас» с тягой 840кН (программа «Меркурий-Атлас), американцам наконец удалось вывести пилотируемый корабль на орбиту Земли.
Таким образом, СССР существенно опередил США на первом этапе космической гонки не только созданием самой мощной ракеты в мире, способной выводить на орбиту «тяжелый» «Восток». Сам корабль «Восток». в технологическом плане оказался намного сложней колоколообразного «Меркурия»: здесь и наличие катапультного кресла, систем управления и что самое важное – система жизнеобеспечения, способная создавать в капсуле сложную газовую среду (20% кислорода и 79 азота) с нормальным «земным» давлением порядка 760мм.рт.ст. в отличии от американского корабля "Меркурий", в котором использовалась примитивная 100% кислородная среда и давление не выше 0,3 атмосферы. Но это уже совершенно другая тема, которую я поднимал в статье «почему американцы выбрали 100% кислород?», которая является логичным продолжением данной статьи (кликай здесь).