Одно из самых странных небесных тел в нашей звездной системе вращается в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Обнаруженная почти 220 лет назад Церера имеет диаметр 950 км и выглядит как большая шарик мороженого. Не очень вкусно, раз уж вы любите соль. Последние исследования показывают, что жизнь внутри этой карликовой планеты все время тлеет. По крайней мере, на геологическом уровне.
Благодаря фотографиям поверхности Цереры, отправленным NASA Dawn, прежде чем она окончательно замолчала на рубеже октября и ноября 2018 года, мы смогли лучше понять структуру ее замерзшей поверхности. Особенно важными оказались фотографии кратера Оккатор диаметром чуть более 90 км, на дне которого уже давно «выпускают кроликов», то, что очень хорошо отражает свет.
Теория, которая в конечном итоге подтвердилась, заключалась в том, что изнутри Цереры хлынула холодная соленая жидкость. После его испарения на поверхности останется только бледная солоноватая корочка. Что особенно интересует ученых, так это его подземный источник и то, как он выходит. То, что было доказано, показывает, что мы имеем дело с очень молодым геологическим процессом.
Миллионы лет назад что-то большое проделало дыру на поверхности Цереры (известную нам сегодня как кратер Оккатор) и вызвало вулканические процессы. Со временем планета остыла, но геологическая активность не прекратилась. С той разницей, что на Земле у нас горячая лава, на Церере на поверхность выливается водянистая слякоть.
Разрушение внешней мантии привело к вытеканию рассола из резервуаров под поверхностью - реликвии древнего океана - через трещины на дне кратера. В новом исследовании можно было оценить возраст солевых отложений на поверхности Цереры примерно в 1,2 миллиона лет.
Криовулканизм в космосе не является чем-то особенным. У нас есть такие извержения на Энцеладе (спутнике Сатурна), их следы обнаруживаются на Тритоне (спутнике Нептуна) или Титане (спутнике Сатурна). Тот, что на Церере, особенно интересен, потому что один - он относительно близок, два - возможно, что криовулканические процессы там все еще продолжаются.
Изображения, полученные с космического корабля Dawn, показывают, что некоторые из залежей соли образовались менее десяти лет назад, если не раньше. «У нас есть веские доказательства совсем недавней, если не присутствующей, геологической активности на Церере», - прокомментировала Кэрол Рэймонд, которая руководит программой малых тел (солнечных) от имени Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния.
В дополнение к описанию плотного рассола, вытекающего из вулканов, новое исследование также указывает на необходимость рассматривать карликовую планету Цереру как одно из тех небесных тел, в которых теоретически может существовать жизнь. В его создании есть три ключевых элемента: вода, энергия и молекулы органического углерода.
Не связанный с этим исследованием, Кирби Руньон, планетарный геолог из Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса, сказал , что недавно на Церере была «влажная и теплая геологическая система со всеми ингредиентами, необходимыми для создания жизни».
Также теоретически планета была пригодна для жизни в течение коротких (миллионы лет) периодов сразу после удара астероида (нагрева поверхности). Это не обязательно, но может. И это кое-что.
Ученые потратили почти два года на анализ данных, отправленных зондом Dawn во время его полетов над поверхностью Цереры (на конечной высоте 35 км), над которой он вращался с 2015 по 2018 год. Блестящие пятна на дне кратера Оккатор были обнаружены почти сразу, и на протяжении многих лет люди пытались понять их природу.
Быстро было установлено, что это засоленные вулканические отложения, выходящие на поверхность со дна кратера. Вопрос об их источнике остался без ответа. Кратер Оккатор был создан 20 миллионов лет назад и остыл менее 5 миллионов лет назад.
После того, как стало известно, что солевые отложения образовались за последние 4 миллиона лет, стало также известно, что они не могли быть результатом столкновения с астероидом в прошлом. Соленая жидкость должна была выйти из резервуара под поверхностью. Для определения местоположения этого резервуара использовались два типа информации о Церере (на самом деле два).
Первыми были небольшие изменения гравитационного поля планеты в зависимости от расположения и формы поверхности. Они были записаны путем наблюдения за небольшими изменениями скорости вращения Рассвета вокруг Цереры.
Второй - топографические данные, полученные с помощью зондов НАСА. Почва под кратером Оккатор оказалась менее плотной, чем окружающая его мантия. Наконец, под кратером были обнаружены два эллиптических резервуара для рассола, покрытые шоколадным покрытием.
Более крупный, диаметром более 400 км, расположен в 50 км прямо под дном Оккатора. Меньшая, диаметром 193 км, находится немного сбоку от кратера, на 19 км ниже поверхности. Было признано, что эти карманы с холодной соленой жидкостью, вероятно, остались от мирового океана, который когда-то покрывал всю поверхность планеты.
Ученые считают, что жидкость поддерживает свою жидкую форму и температуру минус 30 градусов по Цельсию благодаря наличию соли и минералов «мутной пасты». Соавтор исследования планетолог Джули Кастильо-Рогез, член миссии «Рассвет», сравнила резервуары с жидкостью с огромным болотом.
