Ученые НАСА определили, что у Сатурна не всегда были свои кольца, они были сформированы не более 100 миллионов лет назад.
Одна из последних вещей, которые космический корабль НАСА «Кассини» сделал перед тем, как врезаться в атмосферу Сатурна, состояла в том, чтобы «путешествовать» между планетой и ее кольцами при испытании гравитации.
Точные измерения конечной траектории движения Кассини позволили ученым впервые точно оценить количество вещества в кольцах, рассчитав их вес на основе силы гравитации.
Эта оценка, что они соответствуют массе около 40 процентов луны Сатурна Мимас, которая в 2000 раз меньше, чем луна Земли, показывает, что кольца относительно молоды и образовались менее чем 100 миллионов лет назад и, возможно, только 10 миллионов лет назад.
Это осознание положит конец многолетнему спору между учеными. Некоторые считали, что кольца образовались одновременно с планетой 4,5 миллиарда лет назад из ледяных «отходов», оставшихся на орбите после образования Солнечной системы. Другие считали, что кольца были очень молоды, и что в какой-то момент Сатурн «захватил» тело из пояса Койпера или кометы и постепенно превратил его в орбитальный мусор.
Новые массовые расчеты основаны на измерениях того, насколько орбита Кассини была изменена под влиянием силы тяжести колец в то время, когда космический зонд пролетел между планетой и ее кольцами на последней орбите в июне 2017 года.
Первоначально это отклонение не соответствовало прогнозам, основанным на моделях планет и колец. Только когда научная группа учла глубокие ветры в атмосфере Сатурна, что было невозможно наблюдать из космоса, измерения имели смысл, позволяя рассчитать массу колец.
«Когда я впервые посмотрел на данные, я не поверил в это, потому что поверил нашим моделям, и нам потребовалось некоторое время, чтобы понять, что есть нечто, изменившее гравитационное поле, которое мы не приняли во внимание», - сказал Беркард Милзер, профессор Калифорнийского университета в Беркли. добавив, что ученые сначала подумали, что это облака, похожие на земные, а не сильные атмосферные потоки.
Ученые также были удивлены открытием вращающихся слоев облаков, движущихся с разными скоростями.
«Открытие глубоко вращающихся слоев является удивительным открытием о внутренней структуре планеты», - говорит главный ученый НАСА Кассини Линда Спилкер.
Милицер также может рассчитать, что скалистое ядро планеты в 15-18 раз больше массы Земли, что соответствует более ранним оценкам.
