С помощью телескопа «Хаббл» ученым удалось объяснить таинственную потерю яркости, которую пережила звезда Бетельгейзе, начиная с конца 2019 года – к февралю 2020-го Бетельгейзе потеряла более двух третей своей яркости. Потеря была значительной, но непродолжительной – к апрелю 2020-го красный сверхгигант восстановил свою яркость.
Этот внезапный процесс озадачил астрономов, которые выработали несколько версий произошедшего. Основными были две. Первая заключалась в появлении на поверхности звезды огромного темного пятна, аналогичного солнечным пятнам, но гораздо более крупного. Вторая заключалась в том, что часть звезды от нас скрывало облако пыли, выброшенное самой звездой.
Наблюдения «Хаббла» позволили найти ответ на эту загадку. Космический телескоп отслеживал процессы на звезде в течение нескольких месяцев в 2019 году в ультрафиолетовом диапазоне. Спектрометрические данные показали, что в южном полушарии Бетельгейзе произошел выброс плотного нагретого вещества на скорости свыше 320 тысяч км/ч, вероятно, из крупной конвективной ячейки. Затем произошел спад яркости. В результате выброса яркость участка в южном полушарии резко возросла, однако выброшенное вещество быстро остыло и сформировало пылевое облако, которое и закрыло от нас примерно четверть наблюдаемой поверхности Бетельгейзе, что и привело к видимому спаду яркости.
Пульсация не является чем-то новым для Бетельгейзе. Эта звезда имеет несколько циклов яркости и как бы «дышит», чуть расширяясь и сжимаясь за счет гигантских конвективных ячеек. В данном случае выброс был больше, чем обычно, что и привело к такому эффекту. Все звезды в результате таких выбросов теряют часть массы. Но, например, при таком выбросе Бетельгейзе потерял в 30 миллионов раз больше вещества, чем теряет при своих выбросах Солнце.
Бетельгейзе находится на стадии завершения своей жизни, однако никто не знает, как в точности себя ведут звезды перед вспышкой сверхновой. Поэтому наблюдения за этим сверхгигантом очень важны. Бетельгейзе находится примерно на расстоянии 725 световых лет от Земли, что достаточно близко, чтобы изучить звезду достаточно подробно.
«Хаббл» снова сможет наблюдать Бетельгейзе примерно в сентябре, потому что сейчас звезда находится относительно близко к Солнцу с точки зрения Земли, поэтому наблюдения не очень удобны. При этом данные обсерватории STEREO, которая работает не с околоземной орбиты, показали, что Бетельгейзе в период с мая до июля снова теряла яркость, пусть и не так значительно, как на границе 2019 и 2020-го
