Открытие твёрдой ртути произошло ровно 261 год назад в России. Зима в том году выдалась суровой, в Санкт-Петербурге стояли страшные морозы, которые доходили аж до -37° С. В эти дни русский физик немецкого происхождения, академик Петербургской академии наук Иосиф Адам Браун проводил опыты над ртутью. С помощью охлаждающих смесей он сумел понизить её температуру до -56° С и получить твёрдую ртуть, которую можно было хоть ковать, хоть рубить и пилить
Ртуть является элементом шестого периода Периодической системы химических элементов Менделеева с атомным номером 80, относящимся к подгруппе цинка. Простое вещество ртуть — это переходный металл, представляющий собой тяжёлую серебристо-белую жидкость при комнатной температуре. Пары этой жидкости крайне ядовиты. Ртуть — это единственный металл, простые вещества которого при нормальных условиях находятся в жидком состоянии. Известен этот металл ещё с древних времён.
Нередко её находили в самородном виде, как жидкие капли на горных породах, но чаще получали обжигом природной киновари. Древние греки и римляне использовали ртуть для очистки золота. Много веков алхимики считали ртуть главной составной частью всех металлов и полагали, что если жидкой ртути возвратить твёрдость при помощи серы, то получится золото.
Через несколько дней Браун вместе со своим легендарным коллегой академиком Михаилом Ломоносовым повторил опыты. О результатах своей работы Браун рассказал на заседании Академии наук в докладе «О удивительной стуже, искусством произведённой, от которой ртуть замёрзла». Открытие свойства замерзания ртути, сообщения о чём появились во множестве научных журналов, произвело настоящую сенсацию в учёном мире.
Спустя несколько десятилетий петербургские академики определили температуру замерзания ртути — минус 39° С. Это явилось существенным ограничением при использовании металла в термометрах, особенно наружных, так как морозы, близкие к точке замерзания ртути, в России нередки.
