Бывает длинная, а бывает и короткая. Окапи - разновидность жирафов, населяющих джунгли Центральной Африки. В отличии от своих долговязых родственников, живущих в саваннах - африканских степях, им не приходится тянуться к высоким ветвям деревьев. Их пропитание - сочная зелень джунглей - растет в пределах досягаемости. Поэтому окапи не нужна такая длинная шея, как степным жирафам. А в саваннах ветви деревьев находятся очень далеко от земли, так что жирафам приходится тянуться к листьям, растущим на высоте более шести метров. Эта уникальная особенность жирафов возникла в результате многовековой эволюции и теперь прекрасно соответствует их образу жизни.
От малых до великих
За миллионы лет эволюции природа создала не только длинную шею жирафа, но и несметное количество примеров того, как разные животные приспособились к различным условиям обитания. Сейчас на свете живёт более четырёх тысяч видов млекопитающих - от исполинов китов до малюток землероек, от кротких коров до свирепых тигров. И все они в процессе эволюции выработали разнообразнейшие приспособления, в том числе довольно причудливые: тут и верблюжий горб, и полоски зебры, и слоновый хобот. Все эти удивительные особенности помогают их обладателям выжить.
А если бы динозавры жили и сегодня?
Тогда не было бы нас! Млекопитающие и динозавры появились на Земле примерно в одно и то же время - около 200 миллионов лет назад. Однако первыми все-таки развились динозавры, так что они и захватили пальму первенства. Где уж было крохотным млекопитающим состязаться с ними! Затем, около 65 миллионов лет назад, динозавры вымерли по какой-то загадочной причине, а млекопитающие начали бурно развиваться, что привело к появлению огромного разнообразия видов. А если бы динозавры ещё обитали на Земле, самое крупное млекопитающие было бы, наверное, размером с кошку.
Плод коллективного творчества
Из-за странного телосложения - длинная шея, длинные передние и короткие задние ноги - жирафа часто называют плодом коллективного творчества разных авторов. Однако на самом деле его диковинное тело является плодом естественной эволюции. Как ни странно выглядит результат, он вполне жизнеспособен.
Сторожевая вышка
Длинная шея позволяет жирафу не только дотягиваться до самых высоких ветвей деревьев, но и видеть на большие расстояния. Возвышаясь над саванной как башня, жираф может издали заметить любую опасность - будь то степной пожар или голодный хищник, а заодно с расстояния в несколько километров высмотреть деревья со свежей листвой, годящейся в пищу.
Длина роли не играет
У жирафа, как и у всех остальных млекопитающих (в том числе у окапи), всего семь шейных позвонков. Впрочем, у него эти косточки чрезвычайно длинные, потому-то голова жирафа так возвышается над землей.
