Исаака Ньютона знают прежде всего как первооткрывателя закона всемирного тяготения. Более или менее известны его труды в области механики, оптики. Но Ньютон был и химиком. Мало кому известно, что двадцать пять лет он возглавлял лондонский Монетный двор. Методы пробирного искусства, которыми пользовался Ньютон в лондонском Тауэре, напоминают современные.
С постановкой дела в Тауэре в 1698 году знакомился Петр I. Он выспрашивал подробности лабораторных исследований, пробовал сам ими заниматься. Петру, как уже говорилось, не удалось найти золото в России, по пробирный анализ в стране он ввел. Уже в 1707 году в приходно-расходной книге «Приказы рудных тел» имеются записи о покупке материалов для испытания руд. В 1720 году у Петра появилась лаборатория пробирного искусства. Петр не только собственноручно проводил испытания, но и составлял методики «огневой пробы», выполнял чертежи пробирной печи. Уже после Петра великий ученый М. В. Ломоносов написал книгу «Первые основания металлургии или рудных дел», в которой сообщил методику опробования руд на золото, серебро и другие металлы, во всех деталях описал устройство и оборудование пробирной лаборатории. Изучив это искусство за границей, у саксонских мастеров, Ломоносов проводил у себя многочисленные опыты по опробованию руд. Аналитической химии, то есть систематизированных методов качественного и количественного анализа, тогда еще не существовало, пробирное искусство было ее предшественником, ибо помимо определения золота и серебра оно использовалось и для определения неблагородных металлов.
В общих чертах пробирный процесс (если он относился к руде) сводился к следующему. В лабораторных печах проводили обжиг руды, затем в нее добавляли свинец или флюсы — свинцовые соединения, чтобы провести плавку на веркблей. Отделение золота от серебра производили купелированием; для этого в чашечки, изготовленные из костяной золы, помещали веркблей и плавили в печи, причем зорко следили за процессом: яркая вспышка сигнализирует об окончании плавки.
В наше время, когда аналитическая химия располагает самыми совершенными методами, пробирное искусство не потеряло своего значения, в горнодобывающих районах имеются специальные пробирные лаборатории. Дело в том, что содержание благородных металлов в рудах, как правило, очень низкое. В аналитических методах навеску пробы обычно берут полграмма-грамм, и если такую навеску применить к руде, содержащей золото, то придется определять его ничтожнейшие количества, что приводит к неточности. Ведь если в руде содержится 10 граммов золота на тонну, то это составляет 0,001 процента, а при взятии навески в 1 грамм придется определять золото в количестве 0,00001 грамма, то есть — 0,01 миллиграмма. Если взять большую навеску, процесс усложняется, становится продолжительней, увеличивается и вероятность ошибки. В пробирном же искусстве, где берут навески в 50; 100; 200 граммов, приходится определять количества золота в 0,5; 1; 2 миллиграмма. Плавкой такие количества определяются гораздо точнее и быстрее.
Пробирному искусству, которое было тайной египетских жрецов, во все времена придавали большое значение. К руководству им привлекались самые квалифицированные силы, оно всегда находилось в поле зрения царей и королей. В царской России, например, в Монетном дворе пробирерами служили горные инженеры, почти все в генеральском чине.
