Венера имеет много общего с Землей с точки зрения ее размеров, близости к Солнцу и, возможно, ее прошлой истории. В связи с этим, ученые долгое время задавались вопросом, могла ли там зародиться жизнь. Но этим теориям был нанесен сокрушительный удар несколько десятилетий назад, когда космические зонды обнаружили на Венере условия, достаточно экстремальные, чтобы расплавить металл на раскаленной поверхности планеты.
Но может ли жизнь существовать в верхних слоях атмосферы планеты, где условия более мягкие? Такая версия стала очень правдоподобной, когда ученые объявили, что обнаружили химический фосфин в облаках Венеры. А вот это может считаться признаком жизни.
Венера не очень гостеприимна. Температура ее достаточно высока, чтобы расплавить свинец. Над планетой витают облака серной кислоты, выпадающей едким дождем. Поверхностное давление просто сокрушительное. Для той жизни, к которой мы привыкли - это сущий ад.
И все же, международная группа астрономов обнаружила нечто действительно замечательное. В верхних слоях венерианской атмосферы было найдено химическое соединение, известное как фосфин - атом фосфора, соединенный с тремя атомами водорода. Такое соединение широко рассматривается учеными как признак жизни.
Если гипотеза верна, то трудно переоценить, насколько велико это открытие. Первое обнаружение внеземной жизни, доказательство того, что мы действительно не одни во Вселенной.
Только вот, не стоит слишком увлекаться - никто еще не теоретизирует о маленьких зеленых человечках. Крайне вероятно, что это какая-то экстремальная микробная жизнь, крошечные организмы, способные выжить в суровой, кислой среде верхних облачных слоев Венеры.
Для обнаружения фосфина на Венере использовали способ, открытый еще в 1800-х годах. Дело в том, что различные химические вещества поглощают и излучают определенные цвета спектра (длины световых волн). Так вот, определенная комбинация цветов уникальна для каждого химического соединения. Изучая цвета световых волн, которые поглощает и излучает атмосфера Венеры (как и любая планета), мы можем идентифицировать коктейль химических веществ, которые там присутствуют.
Команда астрономов использовала гавайский телескоп Максвелла и южноамериканский телескоп ALMA, чтобы посмотреть на Венеру и зафиксировать свет, исходящий из атмосферы планеты. Полученные данные оказались согласующимися с фосфином, в концентрации около 20 частей на миллиард, а это указывает на возможную жизнь в верхних слоях атмосферы.
Но фосфин вырабатывается не только жизнедеятельностью. Есть и другие естественные химические процессы, которые могут его произвести. И он также был найден в других местах Солнечной системы, например, вокруг газовых гигантов, таких как Юпитер.
Однако, на такой каменистой планете, как Венера, с теми условиями, которые существуют там, пока невозможно предположить других механизмов для производства фосфина, кроме как в качестве побочного продукта живых организмов.
Вполне возможно, что существует какая-то новая химия или какой-то еще не открытый механизм, отвечающий за присутствие фосфина в атмосфере Венеры. Определенно, это требует дальнейшего изучения. Но на данный момент это, возможно, самый весомый признак внеземной жизни, который мы когда-либо обнаруживали.
