Эскадрилья под командованием Героя Советского Союза майора Василия Королева получила боевое задание: сопровождать штурмовую группу, которая должна была нанести удар по аэродрому гитлеровцев.
Крыло в крыло с Королевым шли его друзья Герои Советского Союза Виктор Крупский и Николай Кузнецов.
Выйдя на цель, штурмовая группа прорвалась сквозь заградительный огонь фашистских зениток. Черные клубы дыма повисли над вражеским аэродромом. Только четыре «мессершмитта» успели подняться в воздух.
Перестроиться для атаки!
— приказал Королев и, круто развернув свой «ястребок», устремился за «мессером». Поймав фашистского стервятника в перекрестие прицела, Королев нажал на гашетку. «Мессершмитт», перевернувшись через крыло, пошел вниз, оставляя за собой шлейф огня и дыма.
Оглядевшись, Королев увидел, что и второй вражеский самолет, задымив, вошел в крутое пике. А истребитель Виктора Крупского взмыл в синеву, разворачиваясь для новой атаки...
Когда группа уже возвращалась обратно, из-за облаков появилось несколько «мессеров».
Внимание, справа...
— услышали летчики голос Королева, и команда сразу же оборвалась...
Длинная пулеметная очередь прошила истребитель Василия, по правой плоскости побежало пламя, летчик был ранен. Кровь заливала лицо, ныло плечо, свинцовой тяжестью налилась левая нога.
Ценою огромных усилий удалось выровнять машину.
Дотяну, дотяну,
— твердил Королев.
Но с каждой минутой в кабине делалось все жарче и душнее. Нечем стало дышать. Порой Королеву казалось, что он теряет сознание, перед глазами вспыхивали огненные круги, кружилась голова.
Королев попытался открыть колпак кабины, но он не поддавался: заклинило. Внизу ровной серо-зеленой полосой тянулся лес.
Надо попытаться посадить самолет,
— решил летчик.
Цепляясь за вершины деревьев, горящая машина скрылась в узкой лесной просеке. Выбив стекло фонаря, Королев с трудом выбрался из кабины, отполз в сторону, привалился к старому дубу. И тут же вздрогнула земля, гулкий взрыв нарушил тишину леса.
Прощай, дружище,
— прошептал Королев.
Кое-как перевязав раны, Василий пошел на восток. На вторые сутки кончилось продовольствие. Кровоточили и болели раны. Глубоко проваливаясь в снег, Королев с трудом переставлял ноги. Шел медленно, отсчитывая каждый шаг.
Только бы не упасть...
Наступили третьи, затем четвертые сутки... Обессилевший летчик упрямо шел вперед, опираясь на суковатую палку. И вдруг совсем рядом он услышал голоса. Отчетливо звучала русская речь.
Свои,
— пронеслось в сознании Королева, и он, пошатнувшись, рухнул в снег.
Поисковая группа во главе со старшиной Ершовым подобрала командира эскадрильи и доставила в госпиталь...