Более 40 миллионов людей со всего мира страдают слабоумием по причине болезни Альцгеймера. Каждые 4 секунды появляется новый пациент, но, к сожалению, лекарство все еще не разработано.
У больных проявляются такие симптомы, как нарушение сна, провалы в памяти, чувство тревоги, сильные изменения в настроении. Немецкий психиатр Альцгеймер в 1901 году наблюдал эти отклонения у одной из своих пациенток. Когда она скончалась, он провел вскрытие и сделал вывод: причиной стали изменения в структуре головного мозга.
В мозговой ткани обнаружились неправильно свернутые белки, называемые бляшками. Эти бляшки и способствуют изменению структур мозга. Они образуются, когда белок, расположенный в жировой мембране, модифицируется под воздействием определенного фермента. В результате образуется гибрид белка, липкий по своей структуре. Склеивание модифицированного белка друг с другом и приводит к появлению комков, или бляшек.
Бляшки мешают передаче сигналов между клетками, а также являются причиной имунной реакции, которая приводит к разрушению нервных клеток. Нервные клетки мозга пронизаны сетью прямых трубок, которые выполняют функцию мостиков для транспортировки питательных веществ. При болезни Альцгеймера белок формируется скрученным и трубки переплетаются в узлы. Трубки разрушаются, питательные вещества прекращают поступать и нервная клетка умирает.
В первую очередь бляшки образуются в области мозга, которая отвечает за воспоминания - гиппокампе. Поэтому кратковременные потери памяти - это первый признак болезни Альцгеймера. Позже гибридный белок распространяется и по другим частям мозга, что отражает разные стадии прогрессирования болезни. При поражении передней части мозга человек теряет способность к логическому мышлению. Затем под удар попадает область, контролирующая эмоции, что вызывает беспричинные сильные перепады настроения. При появлении этого белка в верхней части мозга больные начинают испытывать чувства паранойи и галлюцинации. В конце концов, белок достигает центров, которые управляют жизненно необходимыми функциями: дыхание, сердечный ритм. Человек умирает.
Многие ученые пытаются найти лекарства. Сейчас исследователи сконцентрированы на изучении процесса замедления развития болезни. Целью является поиск способа снижения уровня разрушения ацетилхолина - транспортное вещество, вырабатываемое нервными клетками. Другой вариант - это создание вакцины, которая смогла бы бороться с бляшками до того момента, пока они не склеились в комки.
Болезни Альцгеймера уже более сотни лет, однако она подробно все еще не изучена. Возможно, когда-нибудь мы сумеем изучить ее механизм и найти способ ее побороть.