Шериф Билл Сандерс сидел в своем офисе, ожидая, когда сынишка владельца кафе Грегори принесет ему па кет с традиционными сэндвичами. Неодобрительно посмотрев на свой живот. Билл подумал, что пора садиться на диету. Но, черт возьми, как организовать правильное питание, если супруга уже как три года вместе с детьми уехала в Бостон, прокляв «чертовую дыру», как она называла Литлтвуд, и свою загубленную молодость.
Впрочем, ланч пришлось отложить, причем не только ему. Причиной стал телефонный звонок с фермы Уолтера Смайлса... Звонил рабочий Джон Митчел. В тот день он работал на прорубке просеки и где-то около полудня, проголодавшись, решил перекусить. Достал из сумки бутылку с молоком, развернул пакет с бутербродами, присел на поваленный ствол. И тут понял, что испытывает какой-то дискомфорт. А именно - неприятный запах. Может, сдохший кролик или скунс? Митчел отложил трапезу. Запах шел из-за кустов, поэтому лесоруб направился туда. Это было более чем странно. В канаве лежало металлическое корыто, в которых на стройках обычно замешивают цемент. Но как это корыто, да еще заполненное застывшим цементным раствором, оказалось в лесной глуши за пять километров от ближайшего жилья? И почему через трещины из него идет такой неприятный запах?
Митчел был сообразительным чело веком, по крайней мере, получил определенные знания, просматривая детективные сериалы. Постояв в задумчивости и поняв, что корыто с цементом, в котором что-то гниет, увезли подальше от людских глаз и спрятали, Митчел бросился на ферму Смайлса и оттуда позвонил в полицию.
Сандерс приехал на место в раздраженном состоянии - отведать сэндвичи ему так и не удалось. Но, бросив внимательный взгляд на корыто и втянув воздух, он почувствовал, что аппетит куда-то пропал. Вернувшись к автомобилю, шериф по рации вызвал своих помощников - Лу Фридера и Трейси Форстон, объяснив, где его искать, приказал им захватить перфоратор и фотокамеру.
Фридер и Форстон, единственная женщина-полицейский в округе, ждать себя долго не заставили. Лу, в прошлом строитель, взял в руки перфоратор и приступил к работе. По мере усиливающегося трупного запаха Сандерс поскучнел. Приказал Лу пробить аккуратное отверстие в верхней части корыта, где, по его мнению, должна была находиться голова трупа. И, когда на свет появилось лицо, Трейси вскрикнула:
«Дуг Бентон!».
Сандерс вопросительно посмотрел на свою помощницу, поскольку погибшего лично не знал. Трейси покраснела и объяснила. Дуг работал сварщиком в филиале фирмы «Громсон», недавно купил домик в Бреннере. Трейси с ним познакомилась на вечеринке в кафе, пару месяцев они встречались, а потом расстались.
Лу кивнул головой. Да, несколько дней тому назад соседи Бентона посетовали, что давно его не видели. Прав да, тот часто брался за работу на стороне, но у сорокалетнего мужчины было совсем не мужское хобби - он был помешан на разведении декоративных попугайчиков. И за несколько дней до своего исчезновения купил несколько пар за бешеные деньги.
Сандерс решил остальную работу поручить криминалистам из графства, приказал помощникам дождаться приезда бригады, а сам отправился в Бреннер. Да, кажется, соседи поздно забили тревогу. Все птички лежали мертвыми в своих клетках. Видимо, скончались от голода и жажды. При этой мысли Сандерс почувствовал, как у него заурчало в желудке. Кроме того, налет пыли на мебели свидетельствовал о том, что хозяин не появлялся дома как минимум пару недель. Это предположение подтвердил и судебно-медицинский эксперт, производивший вскрытие трупа. Он определил, что смерть Дугласа Бентона наступила в результате выстрела в голову. После чего убийца для верности нанес жертве еще восемь ножевых ранений.
Итак, последний раз живым Бентона видели 4 июня. Точнее, не видели, а слышали его голос по телефону два его приятеля - Джеф Лайм и Джерри Александер. Они собирались на рыбалку, но, как рассказал Александер, Дуг в условное место не приехал. Несколько раз друзья звонили ему, после чего приехали к нему домой. Постояв перед запертой дверью, они, отменив рыбалку, отправились по домам. Решили, что Дуг получил срочный заказ и, не предупредив никого, сорвался с места. Такое было в его характере А через день Александер очень удивился. увидев перед своим домом пикап Дугласа с приклеенной к лобовому стеклу запиской, в которой тот сообщал, что вынужден уехать на неопределенный срок по важным делам, просил друга присмотреть за машиной, пока его не будет.
В машине криминалисты нашли отпечатки пальцев, принадлежавших хозяину, но записка, как установили эксперты, была написана не им. Скорее всего, это сделал убийца. Главным подозреваемым на тот момент стал Джерри Александер, детина под два метра ростом. В пользу его виновности говорило то, что он обладал огромной физической силой, из всех знакомых Бентона только он мог вывезти в лес и выбросить в кусты металлическое корыто с упакованным в цемент трупом. Вскоре от версии о причастности Александера к убийству друга пришлось отказаться. Во-первых, по почерку выяснилось, что записку написал не он, во-вторых, на день убийства у Джерри имелось железное алиби. Не менее убедительное алиби было и у Лайма.
Чем там занимались сыщики в управлении, Сандерс не знал. Его информировать о ходе расследования, судя по всему, никто не собирался. Шерифу приходилось выезжать на трупы в своем округе. Но там было все ясно - поножовщины в баре, убийства по неосторожности или по причине ревности во время семейных ссор. А тут...
Санлерс, как и в тот день, сидел в своем кабинете и ожидая заказанные сэндвичи. Спиртовка уже горела, а около нее стояла турка с водой, шериф любил горячий крепкий кофе, который готовил сам. И вот в этот момент безделья он вдруг вспомнил о событиях дня, когда был обнаружен труп Бентона. Ну, ладно, эти спецагенты, которые привыкли работать в мегаполисах. Но ведь, скорее всего, убийца - кто-то из местных жителей! Сандерс открыл свой блокнот и как-то машинально написал: «Трейси Форстон». Трейси была отличным полицейским. Она метко стреляла, была прекрасно подготовлена, владела приемами рукопашного боя, могла успокоить даже самых буйных пьяниц. Не нравилось в ней шерифу то, что она была слишком жесткой и жестоко как для женщины. Он также знал, что она была дважды замужем, оба ее супруга подали на развод по причине ее дикой ревности и склонности по малейшему поводу пускать в ход кулаки.
В тот день Сандерс все-таки дождался ланча, а потом направился к своему джипу. Из разговоров с соседями и друзьями Дуга Бентона шериф выяснил, что отношения между ним и Форстон с самого начала были непростыми. Дуг поначалу говорил, что женился бы на ней, не будь подруга такой ревнивой. При этом Бентон часто показывал синяки и ссадины, которые стали появляться на его лице и теле после знакомства с помощницей шерифа. Он занимался культуризмом и был сильным мужчиной, но дать сдачи Трейси ему не позволяло мужское достоинство. По словам знакомых, решение о расставании принял Дуг, когда ему стало невмоготу терпеть приступы ревности и побои. Александер и Лайм, самые близкие друзья Бентона, уточнили, что его решительный разговор с Трейси состоялся за три недели до убийства. Дуглас рассказал им за кружкой пива в пабе, что. узнав о решении прервать их связь, она, как всегда, набросилась на него с кулаками. Ругалась, угрожала убить и говорила, что раз уж не ей, то пусть он не достанется никакой другой женщине.
Но для предъявления обвинения в убийстве этого было мало. Уверенный в своей правоте, Сандерс отправился к прокурору графства. Тот внимательно выслушал шерифа и после долгих раздумий подписал разрешение на обыск. А потом долго смотрел на дверь, закрывшуюся за ретивым служакой. Обыск превзошел все ожидания. В доме Трейси Форстон нашли ружье 22-го калибра, из которого, по мнению криминалистов, мог быть застрелен Бентон. Хотя полной уверенности в этом не было - слишком деформированной оказалась пуля, которую извлекли из головы убитого. Зато в сарае Треиси Форстон обнаружили несколько банок именно той зеленой краски, которой было выкрашено металлическое корыто, ставшее «саркофагом» для трупа.
Для того чтобы установить, кто написал записку от имени Дуга, эксперты-графологи не потребовались. В распоряжении Сандерса было достаточно рапортов, написанных рукой его помощницы. Плюс к этому Трейси допустила еще одну ошибку. Она приклеила бумагу к стеклу пикапа не обычным скотчем, а особой липкой лентой, которую использовали для фиксации отпечатков пальцев, и которая хранилась только в офисе. Купить такую ленту в магазине было невозможно. Цепь доказательств вины Форстон дополнили и показания продавцов магазина строительных материалов, в котором в день убийства Дуга она купила пять мешков цемента. Причем забыла уничтожить чек на покупку товара, который тоже был обнаружен во время обыска. На суде адвокаты Трейси пытались опровергнуть доказательства ее вины. Но обвинение было к этому готово. Прокурор с привлечением экспертов нарисовал убедительную картину совершения преступления. Форстон заранее установила корыто в кузов пикапа, а после убийства своего сожителя подогнала машину задом к окну, вывалила в него труп - прямо в корыто. Затем отогнала автомобиль в безлюдное место, вытащила «саркофаг», стянула его на землю, привязав другой конец к дереву, и засыпала труп цементом. После чего залила порошок водой из канистр. Вот только, будучи неосведомленной в вопросах строительства, Трейси не рассчитала количество необходимой влаги. Поэтому трупные газы пробили себе выход через образовавшиеся трещины.
Трейси всегда говорила, что форма полицейского ей к лицу. Теперь ей придется сменить ее на полосатую робу заключенной. Судья приговорил ее к двум пожизненным срокам тюремного заключения. А вот главный герой этой истории, Сандерс, жуя свои традиционные сэндвичи и запивая их крепким кофе, долго недоумевал, почему он, шериф сельского масштаба, стал главным героем новостных выпусков газет. А также почему он, почти гениальный сыщик, имеет зарплату меньше, чем эти умники из полицейского управления Атланты.
