Олег Ефремов и Евгений Евстигнеев познакомились в начале 50-х годов, в то время, когда только-только создавался театр «Современник». И у истоков его основания стояли, наряду с другими молодыми актерами, именно они. В 1957 году, когда во главе «Современника» стоял Ефремов, он пригласил в театр Евстигнеева и «попал в яблочко». На спектакли с этим актером люди занимали очереди с ночи. Аншлаги были неимоверные. Некоторые, особо заядлые театралы приходили занимать очередь к кассе, взяв с собой раскладушки.
В 1970 году Ефремова перевели из «Современника» во МХАТ – руководителем театра. Он, конечно же, позвал с собой Евстигнеева – они были неразлучны. Как вспоминают те, кто был близко знаком с Евстигнеевым, он был невероятно предан Ефремову и готов был пойти за ним и в огонь, и в воду. Однако с переходом во МХАТ творческая жизнь Евгения Евстигнеева разладилась – ролей в театре у него было много, но вот по-настоящему ярких и интересных работ – увы, не было. Евстигнеев все чаще начал откликаться на предложения кинорежиссеров, стал много сниматься, но вот Ефремову это было не по душе. Олег Ефремов всегда ставил на первое место именно театр, а не кино. Как-то раз Евстигнеев попросил приостановить репетиции, так как был сильно занят на киносъемках. Эта просьба привела руководителя театра Ефремова в бешенство. Он высказался жестко:
- Ты или работаешь здесь, или нет!
Это был первый «звоночек» начинающихся разногласий. Самое неприятное случилось потом.
Как рассказывал сам Евстигнеев, он попросил Ефремова снизить нагрузку в театре, ведь ярких ролей, по сути, не было, а спектаклей с участием актера шло в тот момент много. Ефремов ответил довольно резко, сказав, что если Евстигнеев «не тянет» работу, пусть идет на пенсию. Евстигнеев поначалу подумал, что сказано это было не всерьез, в шутку, но оказалось, все было очень серьезно.
Для Евстигнеева такой поворот событий стал страшным ударом. Близкий друг, по сути, выгонял его из родного театра. Евгений Александрович был раздавлен. Он написал заявление об уходе и покинул любимый МХАТ. В один миг Евстигнеев лишился и любимой работы, и лучшего друга. Конечно же, его постоянно приглашали и на съемки, и в другие театры, но боль и обида в сердце актера не стихали.
Говорят, что потом Ефремов звонил и звал актера назад в театр, но Евстигнеев всегда отличался повышенным чувством собственного достоинства. Гордость не позволила ему пойти на попятную. Два великих актера так и не смогли примириться.