Нептун, восьмую по счёту и самую удаленную планету Солнечной системы, в первый и единственный раз посетил в 1989 году научный аппарат Вояджер 2. С тех пор телескоп Хаббл пытается разгадать бесчисленные тайны, окружающие этот холодный величественный газовый гигант, в том числе найти ответ на вопросы, из чего состоит его ядро, а также почему на Нептуне бушуют мощные ветры с самой высокой скоростью среди всех других планет в Солнечной системе.
Изображения от Хаббла показывают одну из примечательных особенностей необычной атмосферы Нептуна: темное пятно или вихрь — это атмосферная система высокого давления, обычно сопровождаемая светлыми облаками. Темное пятно на снимках называется SDS-2015 (Южное Темное Пятно, обнаруженное в 2015 году), и является пятым по счёту наблюдаемым вихревым образованием на Нептуне. Хотя кажется, что оно немного меньше, чем предыдущие атмосферные темные пятна, наблюдения с 2015 по 2017 год показали, что когда-то пятно SDS-2015 было настолько большим, что могло бы покрыть почтивсю площадь Китая, но затем оно быстро сократилось в размере.
Каждое из пяти вихревых темных пятен, обнаруженных на Нептуне, имело свои особенности, но все они появились и исчезли в течение всего нескольких лет, в отличие от аналогичных вихрей на Юпитере, которые развиваются в атмосфере на протяжении десятилетий. Светлые облака образуются возле темных пятен, когда воздушный поток внутри вихря направлен вверх, что, вероятно, приводит к образованию в атмосфере кристаллов метанового льда.
В настоящее время из всех телескопов только Хаббл имеет достаточную мощность, чтобы фиксировать темные пятна на Нептуне и получать хорошие изображения восьмой планеты. Представленные снимки произведены в течение двух лет с помощью широкоугольной камеры Хаббла 3.
