Степи Монголии, Северо-западного Китая, Центральной и Средней Азии наблюдают жизнь своего маленького диковинного обитателя с величественной благосклонностью, подсылая ему на обед пищух и мышевидных грызунов. Дарят эти просторы манулу и более крупную добычу: зайцев, сусликов и птиц. Повезло и территориям от Южного Закавказья и западного Ирана до Забайкалья. Здесь тоже живет обладатель самого пушистого и густого меха среди представителей семейства кошачьих. Многие, кто видел манула, говорят, что шерсть его будто припорошена снегом – такой эффект создают светло-серые ворсинки с белыми кончиками. Но несмотря на обширный ареал обитания, в открытых степях дикий кот доведен до состояния почти полного истребления и занесен в Красную Книгу. Наибольший вред популяции наносит браконьерская охота за экзотическим мехом, капканы для отлова других животных, отравление ядохимикатами и освоение земель под пастбища. Немало манулов погибло из-за нападений крупных собак, которых хозяева не держат на привязи. Вес особей дикой кошки колеблется от двух до пяти килограммов, и манул не способен дать отпор более мощному врагу. Вместо того чтобы убежать, кот пытается затаиться, прижавшись к земле мордой по направлению к противнику. К сожалению, это становится роковой ошибкой для манула при встрече с антропогенной опасностью, например, автомобилем.
Невзирая на то, что этот дикий кот медлителен, нелюбовь к скорости не мешает ему быть великолепным охотником. Добычу он караулит у камней и нор, а из неглубоких убежищ может достать мышей и лапой. В живой природе манул обитает в горах на степных и полупустынных участках, занимая заброшенные норы лис и не боясь высоты. Исследователи встречали кошку на горных склонах, которые достигают почти 5 000 метров над уровнем моря. На такой высоте теплая одежка не помешает. А у манула длина шерсти может достигать 7 сантиметров, при этом, на 1 см2 растут 9 000 ворсинок.
Мех с камуфляжной окраской и помогает животному оставаться незаметным не только для грызунов, но и для ученых. Впервые кошку обнаружил немецкий натуралист Петер Симон Паллас и рассказал о ней миру. Это случилось в последней трети 18-го века. Некоторые исследователи считают, что персидские кошки и манул – родственные породы. На эту мысль ученых подтолкнула округлость туловища, густой мех и форма черепа. У дикого кота голова приплюснута, а уши расставлены широко. Внимание привлекает и выражение морды манула: на ней читаются агрессия и перманентное недовольство, даже когда кот, по всем соображениям, должен быть счастлив.
О том, что манул нелюдим, говорят и его повадки. Кот чаще всего не готов к общению с человеком. Даже выращенный в неволе вместе с домашними кошками котенок не будет приручен никогда. Однако находятся смельчаки, которые берут манула к себе домой. И тут же встречаются с проблемами: это и огромное количество клочков длинной шерсти, разбросанных по дому, и испорченные вещи, мебель, обои. Кроме того, манул никогда не станет ласковой киской и не будет мурлыкать на коленях. Ведь он в принципе не мурчит, а фыркает и издает урчание. Этот кот всегда отдаст предпочтение, скорее, темному углу, чем общению с людьми. Есть и более серьезный вопрос. В случае болезни ветеринар из клиники для домашних животных навряд ли сможет предоставить манулу специализированную помощь, ведь не надо забывать, что зверь занесен в список исчезающих видов и охраняется законом.
Гораздо лучше обстоят дела с разведением вида в зоопарках. Сотрудникам удается вырастить котят в неволе и обеспечить их привычной для манула средой и пищей. Для этого разводят грызунов и перепелов, целыми тушками которых питаются дикие коты. Кроме того, рацион манулов включает костную муку и зелень злаков. Но даже в условиях зоопарка увидеть кошку непросто. Манул прячется в световое время и выходит из убежища только к сумеркам, желая, как ему свойственно, остаться незамеченным под покровом ночи.
