В 17 столетии в Богоявленском мужском монастыре получила своё начало иконопись. В 18 столетии в Богоявленской слободе Мстёра всё мужское население занималось иконописью, что являлось их основным занятием. Со временем разрозненные группы семейных мастеров объединяются в многочисленные мастерские.
Основной мотив иконописанию задавали многочисленные старообрядцы, которые старались сохранить иконопись древнего Новгорода и Северного Поморья, о чём свидетельствует тёмный колорит икон и сдержанное применение золота.
Мастера Мстёры приглашались в Москву, Новгород и Петербург для реставрации древних икон и росписи храмов. В дальнейшем в этих городах были открыты мастерские выходцами села Мстёры. Заказы выполнялись от императорского двора и богатых старообрядческих семей.
С началом 20 столетия иконопись пошла на спад и мастера осваивают новое направление, украшение деревянных изделий-шкатулок, матрёшек, солонок, ларчиков. Стиль письма был максимально сохранён, только темой рисунка стали служить старинные русские сказки, былины, песенный фольклор.
В это же время получает развитие такое направление, как пролетарское. В 1931 году организована артель "Пролетарское искусство".
Основной темой любого рисунка мстёрской лаковой миниатюры является живописный природный пейзаж на фоне неба. Сюжет состоит из нескольких планов и создаёт глубину рисунка.
Работы мстёрских мастеров получили высокое признание за рубежом, на международных выставках в Париже, Нью-Йорке, Милане. Очень популярны и востребованы работы в Балканских странах.
Особую известность мстёрские мастера получили, как реставраторы древних икон, которые являются достоянием Государственного Эрмитажа и Третьяковской галереи. Много реставрационных работ находятся в частных коллекциях.