Это было в декабре 1943 года, когда американский бомбардировщик Boeing B-17 "Летающая крепость", которым пилотировал Чарльз Браун, летел из Германии в Великобританию. Он бомбардировал Бремен и попал под огонь немецких зениток.
Были повреждены гидравлические системы и электроника, шары повредили обшивку самолета, а температура наружу составляла 60 градусов ниже нуля. Оператора хвостового пулемета было убиты, еще девять членов экипажа получили ранения. Ко всему этому навигационные бомбардировщика были уничтожены и вместо того, чтобы возвращаться, самолет летел в глубь вражеской территории.
Эти серьезные повреждения самолета увидели немецкие наблюдатели на земле и пилот ВВС Германии Франц Штиглер получил приказ сбить бомбардировщик. Он поднял свой истребитель Messerschmitt Bf 109 и начал преследовать B-17.
Американские пилоты были не в состоянии защитить себя - оружие было повреждено, а сами они тяжело ранены. Когда Штигле подлетел к B-17, он не мог поверить, что самолет в таком ужасном состоянии, все еще может лететь.
Потом - вместо того, чтобы добить самолет врага - пилот Люфтваффе поравнялся с ним, чтобы был зрительный контакт с Брауном, который изо всех сил пытался удержать поврежденную машину.
Штиглер понял, что американец даже не знает, в каком направлении летит. Он показал ему язык жестов, чтобы тот изменил направление движения, а затем сопровождал до Северного моря, откуда американцы счастливо долетели до Великобритании.
После посадки Браун рассказал командованию о немце, который спас жизнь его экипажа. И ему запретили рассказывать об этом: шла война и положительные эмоции относительно врага были излишни.
Понятно, Штиглер также никому не сказал о ситуации - чтобы избежать наказания.
Оба пилота пережили войну и только в 1980-х годах на встрече ветеранов Браун впервые рассказал о событиях декабря 1943 года.
Через несколько лет. благодаря объявлению в газетах ассоциаций пилотов, он нашел Штиглера. Точнее, тот нашел его. В 1989 году Штиглер позвонил Брауну и сказал: "Я немецкий пилот, которого вы ищете". Он рассказал подробности того случая и Браун убедился, что это именно тот пилот Messerschmitt Bf 109, которого он искал. Штиглер к тому времени уже жил в Канаде.
Вскоре они встретились и стали друзьями, регулярно встречались до 2008 года, когда оба умерли.
"Я летел рядом с этими храбрыми людьми в течение длительного времени, и я видел, как отчаянно они пытаются добраться домой. Я не мог стрелять в них. Это было бы так же, как стрелять в человека, который спускается на парашюте", - рассказывал Франц Штиглер.
