«Этого муравья легко отличить от других по ярко-рыжей окраске и узким, как кинжалы, челюстям. Живет он в степях и полупустынях Европы и Азии. Сам не умеет ни добывать пищу, ни есть и, оставленный рядом с нею, погибает от голода», — так описал в своей книге амазонок известный исследователь-мирмеколог П.И. Мариковский.
Как же можно погибнуть от голода рядом с пищей!? Оказывается это легко. Муравьи амазонки являются облигатными социальными паразитами - «рабовладельцами». У них нет рабочих, а только солдаты. У них нет привычных для всех других зазубренных жвал — они узкие и острые, как две сабли. Такими жвалами невозможно ни копать, ни строить, ни измельчать пищу, ни даже питаться самостоятельно, а только убивать, прокусывая головы противников и таскать в них украденных куколок и личинок.
Но зачем амазонкам воровать куколок, если они не смогут их даже съесть? А они их и не будут есть! Из куколок будут выращены самые настоящие рабы, которые и будут строить дом, растить детей (как детей амазонок, так и ворованных), собирать, измельчать и глотать пищу, чтобы потом кормить ей «хозяев» и делать всю остальную работу в гнезде.
Polyergus полностью зависят от своих «рабов», в качестве которых чаще всего выступают муравьи рода Formica (F. fusca, F. cinerea, F. rufibarbis, и F. cunicularia). И так как амазонки совершенно не приспособлены ни к какой строительной работе, форма и устройство их гнезда полностью зависит от того, на каком виде муравьев они паразитируют.
Амазонки ведут хищнический, довольно подвижный образ жизни, грабительские набеги на соседей — весьма привычное дело. Они совершаются систематически, всегда по одному плану, стройными колоннами до нескольких метров в длину.
Вообще, военный поход — весьма стремительное и впечатляющее зрелище. Сначала на поверхности их гнезда появляется несколько суетящихся муравьев, минут через 5 вываливает наружу еще добрая пара тысяч солдат, еще через 5 минут они уже выстроены в колонну и направляются к месту грабежа. В это время в муравейнике амазонок остаются рабы, которые готовятся встретить хозяев с «трофеями», расширяя входы, чтобы легче было заносить награбленное добро. Перед таким походом разведчики амазонок тщательно исследуют местность вокруг муравейника, на который хотят напасть, а он может находится на расстоянии нескольких метров или даже десятков метров от их гнезда. Заранее, еще перед нападением строится перевалочная база с наспех сделанными ходами. Временная перевалочная база сооружается обычно, если муравейник, на который планируется набег, расположен далеко. Во время налета амазонки доносят куколок до перевалочной базы, оставляют их у входа, а сами спешат обратно к месту грабежа. Там куколок сразу же подбирают рабы и прячут в укрытие. Сделав 2-3 захода, амазонки заканчивают набег и принимаются таскать награбленное из перевалочного пункта к себе в гнездо. Грабительский налет обычно происходит стремительно и длится всего несколько минут. Во время него амазонки крайне редко используют острые челюсти в качестве оружия и стараются не убивать тех на кого нападают. Также они обычно не воруют всех куколок. Иначе муравейник будет ослаблен, нападать будет не на кого и сами амазонки окажутся под угрозой вымирания. Замечено также, что муравейники, на которые часто нападают амазонки, привыкают к этому и не оказывают сильного сопротивления.
Питание амазонок всецело зависит от муравьев-рабов, так как сами они никогда пищу не добывают. Их рацион состоит из погибших и умерщвленных насекомых, а также выделений тлей, собранных рабами.
Интересен способ закладки новой колонии. Оплодотворенная самка, проникнув в гнездо муравьев Formica, убивает местную матку и откладывает свои яйца. Иногда она пробирается в гнездо самостоятельно, иногда в составе колонны во время грабительского набега, пользуясь при этом всеобщей паникой. Впоследствии за расплодом ухаживают рабочие Formica, а по мере их отмирания, солдаты Polyergus приносят в гнездо новых куколок из гнезд-доноров.
Содержание дома этих видов весьма затруднительно. Сложность заключается не в условиях содержания (условия как при содержании Formica), а в необходимости пополнения колонии куколками рабов. Поэтому если вы хотите содержать дома муравьев Polyergus, то грабительские походы в лес за куколками придется совершать вам самим, так как дома им грабить будет некого. Тогда кто из вас будет социальным паразитом: вы или они? ;)