Звездное небо всегда привлекало каждого своей красотой и загадочностью. Но оно замечательно не только тем, что им можно любоваться, но и тем, что звезды помогают нам в обычной жизни определять точное время, вести счет дням, годам. Они служат надежным ориентиром для кораблей, самолетов и прочее. Понятно, что каждому из нас необходимо иметь первоначальные сведения о своей вселенной и созвездиях, образующих ее.
Так, например, известно, что Андромеда, Кассиопея, Стрелец и многие другие названия созвездий очень древнего происхождения. Основные созвездия были замечены еще древними народами и служили для ориентировки. По ним кочевники-скотоводы и охотники находили направление в степях, следили за приближением тех или иных сезонов, примерно определяли время по ночам. Поэтому многие созвездия, отражая хозяйственную жизнь той эпохи, носят названия домашних или диких животных и птиц (Заяц, Лебедь, Орел) или относящихся к охоте понятий (Стрелец). Многим созвездиям присвоены имена, заимствованные из греческих и римских легенд (Кассиопея, Андромеда, Геркулес). В эпоху первых далеких путешествий европейцы познакомились со звездами южной части неба, которым были даны названия приборов, связанных с мореплаванием (Корабль, Компас, Секстант) или с развитием науки (Телескоп, Микроскоп). В настоящее время границы и названия созвездий закреплены международными соглашениями.
С незапамятных времен людям известно, что иногда с неба на Землю падают каменные или железные глыбы и осколки. Долгое время их происхождение оставалось неизвестным. Вдумывались различные легенды, что падение этих тел (позднее ученые назвали их метеоритами) связано с богами и божественными силами. Найденные метеориты помещались в храмы и им оказывались всевозможные почести. Так, в древнем Риме метеорит был помещен на алтаре храма, специально воздвигнутого по приказанию одного из императоров. Он служил олицетворением бога солнца, и в его честь совершали богослужения.
В средние века в Европе упавшие метеориты хранились в церквях. Духовенство использовало их как доказательство «гнева божия», внушая верующим чувство боязни и покорности.
Одна из историй гласит, что после падения дождя из каменных метеоритов около города Устюг в 1926 году среди местного населения распространилась молва о том, что этот метеорит был послан богом в виде каменной тучи, которая должна была обрушиться на город и покарать его жителей за ослабление веры. Позднее на месте падения метеорита была построена часовня и ежегодно здесь совершался крестный ход.
Происхождение метеоритов долгое время было неизвестно ученым. Не зная объяснения этого природного явления, они подвергали уничтожению часть имеющихся в то время коллекций метеоритов, чтобы воспрепятствовать «распространению суеверий».
Впервые правильное объяснение этому явлению в 1974 году дал ученый Э,Ф. Хладный, член-корреспондент Петербургской Академии наук. Он доказал, что метеориты падают на Землю из межпланетного пространства и что их падение наблюдается в виде полета огненных шаров. В последующие годы наука подтвердила правильность приведенных ученым доводов.
Наша планета состоит из огромного центрального тела — Солнца и множества тел величиной от микроскопической пылинки до огромных планет. Все они обращаются вокруг Солнца. Планеты — это самые крупные тела солнечной системы. Их всего девять: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, и Плутон. Все они имеют приблизительно шарообразную форму. Поперечник Земли составляет 13000 километров; Меркурия — 0,4 поперечника Земли, Юпитера — в 11 раз больше поперечника Земли. Большая часть планет хорошо видна на небе невооруженным глазом.
Астероиды — это следующие по величине тела планетной системы. Иначе они называются малыми планетами или планетоидами. Астероидов очень много. Их нельзя увидеть из-за малых размеров. Самые большие достигают размеров в 770 километров, самые малые — немногим менее километра в поперечнике. Они имеют неправильную осколочную форму, поэтому астрономы предполагают, что они являются осколками некогда распавшейся на части большой планеты или нескольких малых планет.
Кроме планет и астероидов в нашей солнечной системе имеется множество тел малых размеров от пылинки до глыбы, поперечник которой немногим меньше километра. Это метеорные тела.
Наша планета совершает свой путь в пространстве сквозь рой движущихся вокруг Солнца метеорных тел, которые время от времени оказываются в сфере притяжения Земли. Под его действием они меняют направление своего движения и устремляются к Земле. Особенно часто происходит падение на Землю метеорных тел малых размеров. Во время полета через атмосферу они раскаляются и полностью сгорают, не достигнув Земли. При таком падении после них на небе остается светящийся след, видимый иногда в течение нескольких минут.
Крупные метеорные тела, вес которых измеряется тоннами, падают на Землю гораздо реже. Их падение на Землю сопровождается мощными световыми и звуковыми явлениями. По небу стремительно проносится яркий огненный шар, так называемый болид. Его полет заметен по яркому хвосту и разлетающимся искрам. После такого полета в небе в течение нескольких десятков минут остается след в виде дымной полосы, которая постепенно принимает искривленную форму, как после самолета. Их падение хорошо видно и днем при ярком солнечном освещении, но ночью это свечение видно на сотни километров вокруг. Через несколько секунд после его исчезновения слышатся отрывистые удары, напоминающие взрывы, потом следует грохот, треск и постепенно затихающий гул. Остатки метеорного тела, упавшего на Землю, и называют метеоритами.
Находки метеоритов представляют огромную научную ценность, потому что метеорит — это небесное тело, которое можно исследовать любым способом в лабораторных условиях. Научные учреждения всего мира собирают и хранят найденные метеориты. В музее Российской Академии наук в Москве хранится свыше 40 тонн метеоритов.
В Белоруссии известны находки четырех метеоритов. В Минске в Институте геологических исследований хранится метеорит весом 72 килограмма, найденный в 1952 году. Всего с 1809 по 1952 год было подобрано и передано научным учреждениям девять метеоритов общим весом 714 кг.
В настоящее время химический состав метеоритов хорошо изучен. Они состоят из тех же химических элементов, что и Земля.
При наблюдении неба в телескопы учеными были также обнаружены небесные светила в форме расплывчатых туманных пятен, слабо светящихся на фоне ночного неба. Их назвали «туманности», которые представляют собой космические образования совершенно разной природы: разреженного газа, пыли, отдельных метеорных частиц. Такие туманности находятся внутри нашей звездной системы — Галактики и поэтому называются галактическими. Другие же представляют собой огромное скопление звезд, лежащих далеко за пределами нашей Галактики. Их называют внегалактическими.
Но кроме метеоритов и других частиц на землю проходят и космические лучи. Они обладают огромной энергией. Основными источниками космических лучей являются вспышки на Солнце, а также вспышки на звездах — новых и сверхновых. Важную роль в изучении космических лучей играют искусственные спутники Земли, позволяющие исследовать их за пределами земной атмосферы, которая сильно их поглощает. В настоящее время установлено, что космические лучи состоят из ядер атомов водорода и гелия, а также некоторых других элементов.
Ученые все больше и больше познают нашу Галактику. Но очевидно, что она всегда будет скрывать в себе множество тайн и загадок
