"Тёмные века" - термин, введённый итальянским поэтом, родоначальником культуры Возрождения Франческом Петраркой (1304-1374 гг.) для обозначения Средневековья - периода европейской истории со времени падения Западной Римской империи (476 г.) до Раннего Возрождения (1066 г.). В современной историографии этот термин используется по отношению к более узкому периоду времени от середины VI до середины VIII в. "Тёмными" (или мрачными) эти века были названы из-за того, что воспринимались как период регресса, упадка культуры и искусства по сравнению с античностью, в связи с нестабильной обстановкой в Европе.
Во время этого периода почти все художники контролировались церковью. Искусство, картины, фрески, манускрипты, и мозаики, должны были быть изготовлены в очень приглушенных цветах и были исключительно связаны с Церковью. Произведения искусства предназначались для того, чтобы нести Слово Божье. Нарушение этих ограничений может привести к отлучению от церкви (по существу, смертного приговора) или даже к казни в некоторых крайних случаях.
После падения Римской империи развитие искусства началось чуть ли не на пустом месте. В ранний период истории было забыто значительное число достижений материальной и духовной культуры античности. На востоке Европы господствовало христианство, впитавшее в себя ценности античной культуры.
Почему в эпоху Мрачных веков было так мало стилей? Уже давно замечено, что современное требование «оригинальности» никоим образом не принималось людьми прошлых эпох. У древнеегипетского, китайского или византийского художника оно вызвало бы лишь недоумение. Точно так же и средневековый художник Западной Европы не смог бы взять в толк, зачем ему изыскивать новую планировку здания, иные формы церковной утвари, необычный способ изложения библейского сюжета, если прежние хорошо выполняют свою задачу.
Художников не стесняло такое положение, а лишь наоборот в этих рамках они могли показать, какими они являются мастерами.
Также бытует мнение, что Темные века так называются благодаря тому, что сохранилось мало предметов искусства того времени, относительно других эпох.