Международная космическая станция (МКС) считается самым дорогостоящим проектом человечества, и через шесть лет от этого проекта может просто ничего не остаться - станция сойдет с земной орбиты и рухнет в Тихий океан.
В списке наиболее заслуженных и опытных космонавтов и астронавтов (наших современников) астрофизик Майкл Фоул занимает довольно высокое место - этот астронавт-исследователь НАСА, родившийся в Англии, а во взрослом возрасте переехавший в американский Хьюстон, совершил шесть космических полетов общей продолжительностью более 373 суток - то есть провел на орбите более года.
Фоул летал в космос на шаттлах "Атлантис" и "Дискавери", российском "Союзе", работал на орбитальной станции "Мир", был командиром экипажа на МКС и несколько раз выходил в открытый космос.
Одна из его космических "прогулок" была поистине эпичной - она длилась восемь часов и была необходима для того, чтобы наладить компьютер орбитального телескопа "Хаббл".
Фоул был одним из тех, кто находился на борту орбитальной станции "Мир" в июне 1997 года, когда беспилотный транспортный корабль "Прогресс М-34" столкнулся при проведении ручной стыковки с пристыкованным к "Миру" модулем "Спектр" (столкновение произошло из-за ошибки при испытании новой системы управления и сближения).
"Прогресс" тогда сильно повредил солнечные батареи "Мира", а в "Спектре" образовалась пробоина, из-за которой давление воздуха на всей станции начало снижаться.
Помимо Майкла Фоула, на "Мире" тогда находились российские космонавты Василий Циблиев и Александр Лазуткин. В условиях звучащего сигнала тревоги, утечки воздуха, временной потери энергоснабжения и вращающейся от удара станции члены экипажа пытались герметически изолировать поврежденный модуль.
Астрофизик Фоул, прижимая большой палец к иллюминатору и наблюдая за движением звезд, определял скорость вращения "Мира" - чтобы центр управления полетом мог запустить двигатели и вернуть контроль над ориентацией станции.
И вот теперь, спустя более 20 лет после спасения одной орбитальной станции, Фоул хочет спасти еще одну - МКС. Как совместный проект США, России, Европейского космического агентства (ЕКА), Японии и Канады с 2000 года МКС постоянно обитаема. И с каждым годом задается все больше вопросов по поводу стоимости этого проекта (затраты на строительство и эксплуатацию МКС оказались гораздо больше, чем планировалось, и, по некоторым оценкам, составляют около 100 млрд долларов).
Международная космическая станция своим существованием доказала: люди могут жить и работать на орбите на протяжении долгого времени, проводя там важные научные исследования.
Опыт МКС также показывает: даже те государства, которые не доверяют друг другу и не могут найти общего языка на Земле (Россия и США), вполне успешно сотрудничают друг с другом в космосе.
Однако дни станции сочтены. Ее финансирование согласовано лишь до 2024 года. Что означает: через шесть лет самая дорогостоящая конструкция, когда-либо построенная человеком, будет убрана с орбиты кораблем "Прогресс" и сгорит над Тихим океаном.
Обратный отсчет уже начался.
"Год за годом Россия посылает на станцию горючее, чтобы заполнить топливные баки служебного модуля, с помощью которого МКС сойдет с орбиты, - рассказывает Фоул. - Таков нынче план, и я думаю, это плохой план, огромная и бесполезная трата фантастического ресурса".
Однако государственные приоритеты меняются, и денег от этого не становится больше.
Приближается 50-я годовщина (июль 2019 г.) первой высадки людей на Луне, и президент Трамп недавно призвал НАСА вернуться на этот естественный спутник Земли. План состоит в создании станции на лунной орбите, а затем - строительстве базы на поверхности Луны.
И руководство Российского космического агентства, и глава ЕКА Йохан-Дитрих Вернер поддерживают эту идею американцев. У Китая - собственные планы по поводу высадки на Луне, и это только добавит политическую составляющую в действия американцев.
И хотя стоимость новых предложений не просчитана полностью, вероятность того, что у космических агентств будет достаточно денег и на лунные миссии, и на МКС, крайне мала.
Например, у НАСА финансирование строительства лунной орбитальной станции и возвращения на Луну будет наверняка идти из уже существующих фондов - ожидать одобрения дополнительного финансирования Конгрессом вряд ли стоит.
С тех пор как Фоул ушел из НАСА, он работает в частном секторе над новыми авиатехнологиями и считает, что коммерческие операторы полетов в космос могут сказать свое слово в сохранении МКС на орбите.
МКС уже сейчас участвует в некоторых коммерческих проектах. Например, компания NanoRacks осуществляет на станции эксперименты для частных клиентов.
Все чаще станцию используют для выведения на орбиту маленьких искусственных спутников, доставляемых сюда такими беспилотными коммерческими кораблями, как SpaceX Dragon Илона Маска.
Российское космическое агентство отправляет на МКС туристов и даже предположило, что построит для них орбитальный гостиничный модуль.
И хотя ныне большинство космических проектов так или иначе поддерживается правительствами стран (и в итоге - деньгами налогоплательщиков), настоящая приватизация исследования внеземного пространства набирает ход.
Конкуренты SpaceX компания Blue Origin, которой владеет основатель интернет-компании Amazon Джефф Безос, недавно осуществила удачный пробный запуск своей новой ракеты.
После серии неудач компания космического туризма Virgin Galactic наконец подошла вплотную к запуску своего первого суборбитального Spaceship 2.
Тем временем Фоул занят формулированием целей и задач своей кампании по спасению МКС. Он говорит, что запустит для этого специальные веб-сайты, чтобы люди могли выразить свою поддержку его идее. Фоул намерен оказывать давление на космические агентства, чтобы те не прекращали финансирование МКС.
Если же частный бизнес не скажет своего слова и космические агентства не договорятся с финансирующими их правительствами, то, как опасается Фоул, всё кончится тем, что после 2024 года одно из самых выдающихся (и самых дорогостоящих) достижений человечества будет уничтожено.
