Стареют все животные, но все по-разному. У некоторых из них и падение функционального состояния организма, и утрата репродуктивных функций с возрастом практически незаметны, и между биологическим возрастом и вероятностью смерти никакой серьезной зависимости найти не удается. Такие животные живут намного дольше родственных видов и даже внешне не демонстрируют никаких признаков старения, что позволяет некоторым журналистам называть их «потенциально бессмертными».
Впрочем, в этом есть определенная доля правды, и пренебрежимое старение дает неплохие надежды на разработку методов и препаратов, которые рано или поздно позволят включить в число таких видов и людей. Ну а пока их список совсем невелик, и международная база данных, посвященная изучению этих животных, включает лишь восемь видов. Особую надежду вселяет тот факт, что фантастические долгожители относятся к самым разным классам живых существ.
Так, рыбы представлены алеутским морским окунем Sebastes aleutianus (максимальная продолжительность жизни – более 200 лет); амфибии – европейским протеем Proteus anguinus (более 100 лет); пресмыкающиеся – расписной черепахой Chrysemys picta (свыше 55 лет), болотной Emydoidea blandingii (более 80 лет) и коробчатой Terrapene carolina (свыше 130 лет) черепахами; за иглокожих «выступает» морской еж Красного моря Strongylocentrotus franciscanus (более 200 лет); за моллюсков – двустворчатые Arctica islandica (больше 500 лет). Имеется даже растение – остистая межгорная сосна Pinus longaeva, растущая в Северной Америке и живущая до 5000 лет.
Такой список приводит международный проект AnAge, посвященный изучению феномена пренебрежимого старения. Однако он наверняка будет дополняться: новых претендентов на «нестарение» предостаточно, и среди них есть и омары, и хрящевые рыбы, и губки, и гидры, и, конечно, знаменитые голые землекопы – грызуны, некоторые из которых способны доживать до 50-летнего возраста. На фоне остальных грызунов это просто потрясает воображение: если проводить параллели с человеком, такой долгожитель прожил бы под тысячу лет, как библейский Мафусаил.
Механизмы, связанные с феноменом пренебрежимого старения, изучены крайне плохо. Скорее всего, их имеется огромное количество, позволяющее нейтрализовать целый ряд факторов, связанных с возрастным накоплением в организме негативных изменений: мутантной, гликозилированной и метилированной ДНК, поврежденных активными формами кислорода молекул и органелл, укорочением теломер, повышенным канцерогенезом. Трудно сказать, как вообще можно противостоять этим тяжелейшим воздействиям.
Однако ученым известен и другой интересный эффект: у людей с возрастом шанс умереть растет очень быстро, выходя на плато к 90-100 годам, после чего увеличиваться практически перестает. Это и позволяет надеяться, что, если мы научимся поддерживать достойное здоровье до этого возраста, затем продолжительность жизни человека будет расширяться очень существенно, лет до 120-150. А по мнению некоторых экспертов, и до нескольких сотен лет.