Если ночью долго вглядываться в небо, усыпанное неисчислимыми звездами, то рано или поздно можно различить среди них редкие загадочные объекты без четких очертаний. Это – туманности. Слово «туманность» происходит от латинского слова «облака». В самом деле, туманность это космическое облако из газа и пыли, плавающие в пространстве. Более одной туманности называются туманностями. Туманности являются основными строительными блоками Вселенной. Они содержат элементы, из которых построены звезды и звездные системы. Они также являются одними из самых красивых объектов во Вселенной, светящимися богатыми цветами и завихрениями света.
Звезды, которые находятся внутри этих облаков газа, заставляют их светиться красивым красным, синим и зеленым цветом. Эти цвета зависят от комбинации различных элементов внутри туманности.Такого рода туманности, состоящие преимущественно из водорода, называют диффузными. Нередко они становятся «родителями» новых звезд, образующихся в наиболее плотных участках из газа и межзвездной пыли под воздействием гравитационного сжатия. Внутри одной большой диффузной туманности могут появиться на свет десятки, сотни и даже тысячи звезд, и тогда туманность перерождается в звездное скопление – еще один излюбленный объект наблюдений астрономов.
Звездные скопления и галактики также нередко называют обобщающим словом «туманности». Этот полунаучный термин был введен в обиход, поскольку все объекты, не являющиеся звездами, старые маломощные телескопы демонстрировали наблюдателям в виде туманного облачка где-то в глубине космоса. И лишь сравнительно недавно, с появлением новых технических средств, перед астрономами и всеми интересующимися открылась истинная картина. Большинство этих блеклых серых пятен неопределенной формы на самом деле представляют собой удивительной красоты галактики и скопления звезд, поражающие своими масштабами. Многие из таких «туманных объектов» по размерам превосходят Млечный путь, а другие являются сравнительно небольшими планетарными туманностями – тем, что остается после естественной гибели звезды.
Таким образом, подводя итог, можно сказать, что в широком понимании туманности – это скопления космических тел, пыли, газа, а также наследие умерших звезд в виде белого карлика и объектов вокруг него. В более узком, научном смысле под туманностью подразумевается образование из газа и межзвездной пыли, внутри которого протекают процессы, способные дать жизнь новым звездам.