Геофизические данные с аппарата Кассини говорили о наличии жидкого океана под ледяной коркой Энцелада. Оставалось загадкой, почему он не замерз за миллиарды лет. Тепла от радиоактивного распада в ядре спутника явно не хватило бы для поддержания жидкого состояния такого количества воды. Силы приливного трения по всем расчетам также не могли обеспечить выделение необходимого количества тепла.
В новом исследовании показан механизм подогрева, благодаря которому океан остается жидким.
Была построена новая модель внутреннего строения Энцелада и проведена симуляция. Ядро спутника состоит, согласно этой модели, из неконсолидированных, легко деформируемых, пористых пород. Вода может проникать в глубины ядра и постепенно нагреваться.
Приливные силы вызывают деформации ядра, а трение пород между собой нагревает воду, циркулирующую в недрах. Вода поднимается наверх, когда становится горячее окружающих пород. В местах выхода на твердую поверхность (морское дно) образуются узкие струи горячей воды. Они сосредоточены в районе южного полюса. Эти струи не только растапливают лед на собой (толщина ледяной корки на Южном полюсе всего 1-5 км, тогда как в остальных районах 20-25 км). Они даже выходят на поверхность в виде гейзеров, выбрасывая воду и лед в открытый космос.
Согласно симуляции выделение тепла в составляет 30 ГВт. Это соответствует расчетному количеству необходимой энергии. Она также может объяснить утончения ледяного покрова и сосредоточение гейзеров в районе Южного полюса.
Согласно анализу проб, взятых аппаратом Кассини, вода содержит соли и соединения, образующиеся при температуре как минимум 90 градусов Цельсия. Взаимодействие горячей воды и горных пород объясняет такой химический состав воды.
