Рептилии в поисках акул подплывают поближе к морю. Однако и сами рыбы не прочь время от времени полакомиться аллигаторами.
Сотрудники Университета штата Канзас и Космического центра Кеннедиобнаружили, что миссисипские аллигаторы (Alligator mississippiensis) часто заплывают в устья рек Мексиканского залива и там ловят и пожирают акул и скатов. Также есть косвенные свидетельства, что и сами рыбы могут питаться аллигаторами. Научная статья с описанием поведения аллигаторов и акул опубликована в журнале Southeastern Naturalist.
На побережье Мексиканского залива биологи регулярно наблюдают и записывают на камеру действия аллигаторов. С 1997 года были зафиксированы случаи, когда эти рептилии ловили и затем поедали акул трех видов: лимонную (Negaprion brevirostris), малоголовую рыбу-молот (Sphyrna tiburo) и усатую акулу-няньку (Ginglymostoma cirratum). Эти рыбы в зрелом возрасте имеют длину от 80 сантиметров (малоголовая рыба-молот) до четырех метров (усатая акула-нянька). Кроме того, аллигаторы охотились и на скатов-хвостоколов (Dasyatis sabina).
Записанное на видео также подтвердили другими методами. Авторы исследования изучили содержимое желудков 500 аллигаторов и обнаружили в них останки перечисленных выше рыб. У некоторых рептилий в коже обнаружили шипы скатов, видимо, оставленные там в результате борьбы. Кроме того, зоологи снабдили аллигаторов GPS-передатчиками. Данные с них показали, что эти пресмыкающиеся регулярно перемещаются из пресных речных вод в солоноватые устья рек, впадающих в Мексиканский залив. Утверждается, что аллигаторы решают проблему пребывания в соленой воде так: во время сильных дождей, нередких в той местности, они пьют пресную воду поверхностных слоев, пока она еще не успела смешаться с морской.
Есть основания полагать, что и сами акулы регулярно едят аллигаторов. Известно множество случаев, когда акулы разных видов нападают на кайманов. А тупорылые акулы (Carcharhinus leucas) и тигровые акулы (Galeocerdo cuvier), про которых известно, что они атакуют крокодилов, встречаются в местах обитания аллигаторов. Но прямых подтверждений тому, что рыбы охотятся на этих рептилий, пока нет. Авторы статьи предполагают, что искать их надо в желудках акул Мексиканского залива.
Ранее было известно, что аллигаторы питаются в основном мелкой и не хищной добычей — болотными птицами, ракообразными. Но то, что в рацион этих рептилий могут входить и крупные хищные рыбы, установили впервые. Этот факт очень интересен с точки зрения экологии, так как акулы, скаты и аллигаторы входят в одну гильдию. В экологии так называют группу видов, живущих в одном сообществе и питающихся примерно одним и тем же. Обычно они конкурируют, но не едят друг друга в буквальном смысле.