На границе весны и лета 1963 года в квартире уже известного актера Михаила Ульянова раздался телефонный звонок со студии "Мосфильм". Голос в трубке попросил ознакомиться со сценарием. Актер поинтересовался о чем будущий фильм, услышав, что о колхозной жизни, скрепя сердце согласился на чтение. Участвовать в очередной агитке светлой сельской жизни Ульянов не собирался.
Однако изучение предложенного материала резко изменило взгляды Михаила. Он не спал всю ночь продумывая прочитанное. Сам сценарий под названием "Трудный путь", написанный Юрием Нагибиным, уже был опубликован, но остался практически незамеченным критиками. На следующий день актер дал свое согласие на пробы, которые прошел с блеском.
Юрию Нагибину удалось в полной мере воспользоваться "хрущевской оттепелью" и написать поразительный по силе сценарий. Коммунист Трубников, потерявший в войну руку, в 1947 году возвращается в родную деревню. В райкоме партии герою Ульянова предлагают возглавить колхоз - мужчин в деревне осталось мало, да и те стремятся найти любую работу, лишь бы не связанную с колхозами. Тягловой скотины практически нет - всех лошадей забрали на нужды армии еще в войну, да и коровы медленно умирают от голода. Новый председатель пытается выправить ситуацию.
После войны советский кинематограф не очень охотно обращался к сельской жизни - все знали о нищете и голоде царящих в деревнях. Идеи соцреализма позволяли критиковать капиталистическое общество - в Советском Союзе все должно было быть практически идеальным. Время от времени выходили художественно-агитационные фильмы типа "Кубанские казаки". Часть из них была реально высокохудожественными произведениями, но правды жизни в них не было ни грана. Зато подобные картины порождали у населения мысли типа - ну пусть не в нашей области, но где-то же в стране люди живут в колхозах богато и свободно. Подобные рассуждения приветствовались деятелями коммунистической партии. Появление фильма "Председатель" должно было внести диссонанс в хвалебные оды прикормленных Кремлем борзописцев.
Съемки первых эпизодов дались съемочной группе крайне тяжело. Дело было не в поисках разваленного нищего колхоза - их в стране и в начале 60-х было предостаточно. Причина заключалась в Михаиле Ульянове - он играл или самого себя, или маршала Жукова. Роль председателя колхоза Трубникова, по признанию самого актера не получалась совершенно.
Перевоплощению в образ помогла фотография Кирилла Орловского - известного партизана и председателя колхоза в селе Мышковичи (Беларусь). Именно этот человек был прообразом Трубникова для Нагибина. Ульянов по достоинству оценил колючий цепкий взгляд известного на всю страну человека. Затем об Орловском вышел крупный репортаж в "Огоньке", изучение которого очень помогло в создании образа Трубникова.
Режиссер картины Салтыков, а это была его первая самостоятельная работа, поразился перевоплощению актера. Созданный образ был настолько пронзительным, что у режиссера и актера произошло несколько бесед с целью ослабления влияния на зрителей - оба боялись, что картину положат на полку.
Важную роль в создании реалистичности сыграл Иван Лапиков, воплотивший в фильме брата главного героя и его антипода. Близкий родственник ни в какую не желал вступать в колхоз - и это напоминало людям первые послевоенные годы, когда демобилизованные солдаты правдами и неправдами избегали возвращения в родную деревню.
Премьера "Председателя" была запланирована на 29 декабря 1964 года. Перед допуском к демонстрации картину подвергли жестокой цензуре вырезав особо острые эпизоды. И все же затем решили фильм не пускать к зрителю - афиши сдирали с тумб по всей столице.
На широком экране "председатель" появился в 1965 и в первую неделю его посмотрели примерно 7 миллионов человек. Споры вокруг Трубникова велись жесточайшие, а в следующем году фильм получил Ленинскую премию.