Ученые, изучающие геронтологию, или процесс старения, пока не могут с уверенностью сказать, почему мы стареем. Существует две основные теории на этот счет. Теория изнашиваемости организма – это лишь пример общей теорииошибок. Приверженцы теории ошибок считают, что случайные внешние события вызывают повреждения, которые накапливаются в наших организмах в течение жизни до тех пор, пока наши клетки не перестанут функционировать.
Свободные радикалы – побочный продукт жизнедеятельности клетки – могут повреждать ДНК. Также они могут приводить к гликозилированию белков – неправильному соединению белков между собой. Они становятся не такими эластичными и не расщепляются при необходимости. Существуют и различные подтверждения этой теории, например морщины, которые возникают в результате распада коллагена (белка в коже). Гликозилирование может быть причиной и многих других нездоровых проявлений, связанных со старением, когда различные ткани твердеют, как например при атеросклерозе. Клетки могут мутировать на генетическом уровне по различным причинам. Проблемы с митохондрией могут привести к гибели клеток или к таким заболеваниям как болезнь Альцгеймера.
Другая группа теорий основывается на том, что наша жизнь предопределена. Один сценарий предполагает, что и у нейроэндокринной системы, и у иммунной системы установлены биологические часы. Гипоталамус с помощью гормонов посылает сообщения гипофизу, который в свою очередь стимулирует или сдерживает секрецию гормонов щитовидной железой, надпочечниками, яичниками и яичками. С течением времени эта сложная система перестает работать так эффективно, в результате чего возникают всевозможные проблемы – от отсутствия сна до менопаузы (которая является нормальным элементом старения у женщин, однако может вызывать дополнительные проблемы со здоровьем).
Различные типы клеток иммунной системы с возрастом уменьшаются в количестве и перестают функционировать. Некоторые ученые указывают на тот факт, что риск заболеть раком растет по мере старения, поскольку у молодых иммунная система более эффективна. Или этопросто завязано на генетике. То есть, наша ДНК просто дает знать телу, когда жизни пора заканчиваться. Действительно, кажется что у большинства животных есть генетическая компонента старения, поскольку у всех у них так или иначе предсказуемая длительность жизни.
Женщины тоже, как правило, живут дольше мужчин. Если ваши родители жили долго, вы с наибольшей вероятностью тоже проживете долго. Было определено, что одна группа генов, известная как гены обеспечения долгожительства, оказывает влияние на длительность жизни. Если вы унаследуете «хорошую версию» таких генов, то вы, вероятно, проживете достаточно долго. Хоть наши гены и оказывают воздействие на длительность нашей жизни, очевидно, что они могут быть изменены. Иначе мы до сих пор имели бы среднюю продолжительность жизни в 30 лет.
Большинство исследователей считают, что старение – это сложный процесс, который не может быть объяснен какой-то одной теорией, и происходит он под воздействием наших генов, наших биологических функций и факторов окружающей среды. Мы склонны фокусироваться в первую очередь на видимых признаках старения, таких как морщины и седые волосы, и эти изменения являются основными примерами того, насколько сложный процесс старения. Мы уже говорили о причинах возникновения морщин: коллаген и эластин, поддерживающие кожу гладкой, с возрастом начинают распадаться, а без прочного соединения снизу, кожа начинает провисать. Слой подкожного жира тоже уменьшается, из-за чего снижается выработка кожного масла.
У всех этих изменений есть генетические компоненты, однако внешние факторы, такие как ультрафиолетовое излучение и курение, ускоряют появление морщин и обвислой кожи. Солнечные лучи расщепляют соединительную ткань, а курение вызывает сокращения кровеносных сосудов. Волосы седеют из-за потери меланина – пигмента, определяющего цвет волос. Только недавно ученые выяснили, что выработка меланина прекращается в связи с увеличением уровня перекиси водорода. Другие белки в клетках волос, отвечающие за их рост, тоже уменьшаются. Однако в отличие от морщин с седыми волосами сделать ничего невозможно, кроме как просто покрасить.
