С помощью радиотелескопа Australian SKA Pathfinder астрономы повнимательнее присмотрелись к Малому Магелланову облаку, галактике-спутнику Млечного пути. Тщательные наблюдения показали, что галактика эта постоянно теряет водород, и в один прекрасный момент это может привести к тому, что здесь вообще не останется материала для образования хоть одной новой звезды. И тогда галактика начнет медленно затухать.
В рамках проекта Square Kilometre Array (SKA) в Австралии и Южной Африке в ближайшие годы будет создан мощнейший объединенный радиотелескоп (радиоинтерферометр) в мире. В Австралии уже работает Australien SKA Pathfinder (ASKAP) - комплекс из 36 идентичных параболических антенн диаметром по 12 метров каждая. Именно отсюда велись тщательные наблюдения за Малым Магеллановым облаком, спутником нашей собственной галактики. Эти наблюдения позволили сделать точные выводы в отношении взаимодействия между этой карликовой галактикой и ее окружением.
«Мы смогли обнаружить сильный отток газообразного водорода из Малого Магелланова облака», - объясняет Наоми Маккрур-Гриффитс из Австралийского национального университета. - «Это значит, что галактика в определенный момент будет уже не в состоянии образовывать новые звезды. Когда она потеряет весь свой газ, она станет постепенно тускнеть и со временем канет в забвение. Для галактик потеря газа - это ни что иное, как медленная смерть».
Наблюдения в этом направлении проводятся в рамках исследования, связанного с изучением развития галактик. И ученым впервые удалось получить в отношении карликовой галактики достоверные данные о количествах массы, которые она теряет вследствие оттока газа водорода. «Результат имеет важнейшее значение и потому, что галактика эта может оказаться источником мощного Магелланова потока, окружающего Млечный путь», - продолжает астроном. - «И когда-нибудь наступит момент, когда Малое Магелланово облако полностью будет проглочено нашим Млечным путем».
Чрезвычайно важную роль в успехе наблюдений играет уникальная мощность комплекса радиотелескопов ASKAP. «Благодаря такому телескопу, мы можем одновременно целиком снять все Малое Магелланово облако, зафиксировав в нем газ водорода в недостижимых до сих пор деталях», - говорит Дэвид Макконнелл из австралийского исследовательского института CSIRO. - «С помощью ASKAP мы продолжим фиксировать и составлять карту водорода в Магеллановых облаках, чтобы дополнить и усовершенствовать наши знания, как эта система карликовых галактик сливается с Млечным путем». И это, считают ученые, может помочь глубже проникнуть в процессы, происходящие в других галактиках.
