Группа ученых предположила, что в Млечный путь влетела карликовая галактика около 10 миллиардов лет назад, что до сих пор влияет на нашу галактику.
Используя данные телескопа Gaia Европейского космического агентства (ESA), команда во главе с Аминой Хелми из Университета Гронингена изучила движение звезд в нашей галактике. Они обнаружили, что некоторые из них пришли из другой галактики, получившей название Gaia-Enceladus (GE). Результаты опубликованы в Nature.
«Внутренний ореол нашей галактики образован звездами, родившимися в другой галактике», - сказала Хельми в интервью. «Благодаря Телескопу Гайа, мы смогли провести это исследование».
В то время команда думала, что GE составляла примерно одну четверть от размера Млечного Пути, поскольку считается, что она была такой же большой как Малое Магелланово Облако, одним из наших соседних спутников. Однако Млечный Путь вырос с GE примерно на десятую часть до нашей современной галактики.
Разница в размерах в то время, могла бы поставить под сомнение существование нашей галактики, описана Хелми как «основное событие». И это помогает нам представить картину того, как развился наш Млечный Путь.
Слияние не только осталось во внутренней области нашей галактики звездами, но и сделало часть диска Млечного Пути толще, изменив его внешний вид. Наша галактика состоит из двух дисков, меньшего тонкого диска и более крупного толстого диска, но выяснить происхождение последнего было сложно.
Чтобы сделать свои выводы, команда посмотрела на движение и положение в 7 миллионов звезд, обнаружив, что около 30 000 из них двигались в противоположных направлениях по сравнению с остальными в толстом диске.Эти звезды близки к нашему Солнцу прямо сейчас, то есть многие видны в ночном небе.
Глядя на состав звезд с помощью опроса APOGEE, команда также смогла выявить, что у них был другой химический состав, чем у нашей галактики, и предположили, что они возникли в другом месте. Основываясь на этих данных, исследователи даже смогли выяснить, когда произошло столкновение.
Предполагается, что наша галактика была сформирована несколькими галактиками, но, основываясь на форме дисков, мы не думаем, что она так сильно изменилась со времени GE. «Я подозреваю, что это слияние является одним из многих, - сказал Хельми, - но это было самое большое из последних».
В исследовании также подчеркивается, насколько успешным был телескоп GAIA от ESA. Уже он дает нам новый взгляд на 1 миллиард звезд в нашей галактике, проводя самый подробный анализ когда-либо, и это помогает нам объединить историю галактики, которую мы называем домом.