Вся поверхность Луны обильно изрыта огромными кратерами, оставшимися от падения бесчисленных метеоритов. Эти космические гости бомбардировали спутник нашей планеты на протяжении миллионов лет. Если бы Земля не имела защитного слоя атмосферы, в котором сгорает большинство метеоритов, то ее поверхность мало бы отличалась от лунной. Однако, далеко не все небесные тела удерживаются атмосферой. Крупные метеориты все же иногда долетают до поверхности земли, и далеко не всегда эти столкновения Земля переносит спокойно.
Ежегодно в атмосферу Земли попадает 26 тысяч небесных тел, вес самых маленьких из них не превышает 100 грамм. Только 3000 объектов имеют массу более килограмма. Подавляющее большинство этих небесных тел сразу же сгорают в атмосфере. Из 26 тысяч только 5-7 метеоритов в конечном итоге падают на Землю, большинство из них попадает в океан, который занимает 70% поверхности планеты.
Среди тысяч небесных тел долетающих до атмосферы Земли далеко не все становятся метеоритами. Так называются только тела, относительно небольшого размера, преодолевшие атмосферу и упавшие на землю. Все космические тела, бороздящие просторы бескрайней Вселенной, имеют различный состав и различную массу, и соответственно по-разному ведут себя, оказавшись в земной атмосфере. Самые маленькие космические образования называются космической пылью. Это микрочастицы, которые сгорают моментально. Они не заметны для наблюдения.
Небесные тела размером больше космической пыли, которые движутся в космосе по своей траектории и не превышают, как правило, 30 метров в диаметре называются метеорными телами или метеороидами. Метеороды отличаются друг от друга по массе и составу. Они влетают в атмосферу на различной скорости, примерно 11-72 км/с. Скорость зависит от массы тела и угла падения. Большинство метеороидов сгорает от силы трения, оставляя за собой яркий хвост. То, что мы привыкли называть «падающей звездой» на самом деле есть сгорающий в атмосфере метеороид. Те, метеороиды, которым хватает массы долететь до поверхности земли, и называются метеоритами. Чаще всего эти тела не несут большой угрозы землянам. Обычно из десятков сотен тонн космического вещества до поверхности Земли долетает не более нескольких килограмм, иногда даже грамм.
Человеческая память фиксировала множество случаев падения метеоритов. Самый первый описанный случай падения «небесного камня» относят к 426 году до н.э.. Этот метеорит упал на территории древней Фракии. На месте падения жители нашли большой камень. Об этом случае оставили воспоминания Аристотель и Плутарх. Иногда падения небольших метеоритов уносили человеческие жизни. Китайские летописи упоминают, что в 616 году нашей эры падение метеорита убило сразу 10 человек. Европейские источники описывали и более жуткие случаи внезапной смерти от метеорита. В 1660 году один небольшой метеорит поразил монаха, прямо на центральной площади Милана. Небесное тело угодили монаху в бедро, от болевого шока несчастный скончался на месте.
Однако все эти упоминания не раз становились поводом ожесточенных споров. Но один случай «нападения» метеорита на человека ни у кого не вызывает сомнений. 30 ноября 1954 года на землю упал метеорит, который не только ранил человека, но и попортил домашнее имущество. Случилось это так: американка Анна Ходжес ни о чем не подозревая отдыхала на диване у себя в гостиной, в этом момент крышу ее дома проломил метеорит. Небесное тело в дребезги разбило радиоприемник, а затем «напало» на саму хозяйку. Анна получила массу ушибов. Пострадавшая тут же стала настоящей звездой СМИ всей Америки. Любопытно отметить, что Анна и ее супруг оказались не готовы к пришедшей к ним известности. Их брак продолжился еще 8 лет. Причиной развода супруги назвали упавший метеорит и связанные с ними последствия.
Далеко не всегда космические гости становится причиной земных трагедий. В 1992 году упавшее небесное тело принесло хороший доход 18-летней Мишель Напп. Метеорит угодил прямо в машину американки, стоящую в гараже и пробил автомобиль насквозь. Мишель купила старенький авто за пару сотен долларов, а после случившегося смогла продать его за несколько тысяч, как ценную реликвию.
Помимо метеоритов, которые, можно найти сразу после падения, существуют и так называемые ископаемые метеориты. Их находят в земле спустя сотни тысяч лет после падения. Самым крупным ископаемым метеоритом считается Гоба – это гигантская металлическая глыба, найденная в Намибии, в юго-западной части Африки. Весит этот метеорит 66 тонн, точных данных о его падении нет. Гобу случайно обнаружил местный фермер. Характерной особенностью метеорита является отсутствие воронки. Возможно, воронка исчезла вследствии постепенного изменения земного рельефа.
15 февраля много шуму наделал метеороид, пролетевший над Челябинском. Небесное тело взорвалось на высоте 15—25 км. Взрыв сопровождался сильной ударной волной. По числу пострадавших падение небесного тела не имело аналогов в мировой истории. Число пострадавших составил 1613 человек. Диаметр небесного тела равнялся 17 метрам, вес мог доходить 10 тыс. тонн.
