Луна является фундаментальной составляющей прошлого и будущего Земли. Фактически, она является нашим внеземным континентом, который может обладать ценными ресурсами для поддержки космической деятельности и научных изысканий. Всё это может больше поведать нам о нашей собственной планете. Хотя, американцы впервые вышли на её поверхность почти 50 лет назад, эти исследователи оставили свои следы только на шести лунных участках, проведя в общей сложности 16 дней на её поверхности. Следующая волна исследования будет принципиально иной.
НАСА строит план для возвращения американцев на орбиту Луны в 2023 году, а высадка астронавтов на поверхность должна состояться не позднее конца 2020-х годов. Это будет единственный шанс для большинства людей, живущих сегодня, стать свидетелями высадки на Луну. Как говорят в НАСА, это будет момент, когда в страхе и изумлении мир затаит дыхание, однако Америка на этом не остановится.
Ключевым компонентом создания первого постоянного присутствия американцев и инфраструктуры на Луне и вокруг неё является так называемый шлюз (Gateway) - лунная орбитальная платформа, предназначенная для постоянного размещения астронавтов на самом большом расстоянии от Земли.
На "вратах" Америка и ее партнеры будут готовиться к путешествиям в глубокий космос, испытывая новые технологии и системы по мере создания инфраструктуры для поддержки миссий на поверхность Луны и подготовки к эпохальной миссии на Марс. НАСА также изучит воздействие среды глубокого космоса шлюза, оценив то, как живые организмы реагируют на радиацию и микрогравитацию в течение длительных периодов времени.
Шлюз также будет использоваться как платформа для сборки полезной нагрузки и различных систем, многоразовых командных модуль для исследования Луны и её поверхности. Также он будет функционировать как перевалочная станция для заправочных станций, сервисных платформ и миссий по возврату образцов на Землю.
Некоторые элементы шлюза уже строятся в центрах НАСА по всей территории Соединенных Штатов, в том числе в Огайо, Техасе и Алабаме, а также на объектах коммерческих партнеров. Шлюз будет собираться в космосе поэтапно с использованием космических аппаратов “Орион” и SLS, а также коммерческих ракет-носителей. Первый элемент будет запущен из Флориды в 2022 году.
Лунная поверхность будет служить важным учебным и демонстрационным испытательным полигоном, где будут готовиться к будущим полетам человека на Марс и в другие области Солнечной системы. Благодаря инновационному сочетанию миссий с участием коммерческих и международных партнёров, роботизированные миссии на поверхности Луны начнутся уже в 2020 году. Они будут сосредоточены на научном исследовании лунных ресурсов и подготовке лунной поверхности к постоянному присутствию человека.
К концу 2020-х годов лунный спускаемый аппарат, способный перевозить экипажи и грузы, начнет полёты на поверхность Луны. Устойчивая, долгосрочная работа на поверхности Луны, обеспечиваемая этими усилиями, с течением времени будет расширяться. Вскоре Луна и ближний космос будут пригодны для научных исследований в самом широком смысле.
Иллюстрация: Томас Кран (Thomas Krahn).
