Иногда в нашей Галактике появляется светило, блеск которого превосходит блеск всех остальных ее звезд вместе взятых. На глазах у изумленных наблюдателей яркость звезды за несколько дней вырастает в миллионы раз! Если не знать, что на этом месте раньше уже что-то было, можно подумать, что звезда появилась из ниоткуда, как будто бы жители планеты стали свидетелями ее рождения. А узнать это до появления телескопов и начала систематических наблюдений было невозможно, поэтому за такими вспыхивающими объектами издавна закрепилось название Новых звезд. И никого до поры до времени не беспокоил тот факт, что «новорожденная» звезда, вместо того чтобы занять постоянное место на небосклоне, через несколько месяцев гасла. Навсегда.
Наблюдения Сверхновых начались в глубокой древности, поскольку в те времена любому беспорядку на небе придавали особое значение. Легенда гласит, что именно появление Новой или Сверхновой звезды сподвигло древнегреческого астронома Гиппарха на создание звездного каталога: заметив «рождение» светила, ученый решил, что звезды, как и люди, нуждаются в переписи. Всего за писаную историю человечества Сверхновые, видимые невооруженным глазом, вспыхивали на земном небосводе около десятка раз. К сожалению, люди в прежние времена не были столь искушены в астрономии, и потому в старых летописях описания Сверхновых зачастую мало отличаются от описаний комет и планет. Самой знаменитой из исторических вспышек является, конечно же, Сверхновая 1054 года. Она подробно описана в китайских летописях как «звезда-гостья», появившаяся в созвездии Тельца, обогнавшая по яркости Венеру и на протяжении примерно трех недель различимая даже днем. Лишь через полтора года после вспышки звезда пропала из вида. На месте сверхновой образовался пульсар и интенсивно расширяющаяся Крабовидная туманность. Описания или изображения звезды-гостьи можно найти в корейских и японских хрониках, у индейцев майя и даже в наскальных рисунках североамериканских индейцев. На этом фоне остается загадкой полное отсутствие внятных упоминаний Сверхновой 1054 года в европейских хрониках. Почему от внимания наблюдателей ускользнуло событие, так поразившее другие цивилизации?
С появлением телескопов ситуация изменилась кардинально, и известные Сверхновые исчисляются уже тысячами. Благодаря мощным инструментам мы можем теперь следить за Сверхновыми буквально по всей Вселенной – благо речь идет об очень ярких вспышках! Итак, что же по современным представлениям происходит в момент вспышки Сверхновой? Увы, оптимистическое название, присвоенное этому явлению, оказалось совершенно неуместным. Ни о какой «новизне» и уж тем более о «сверхновизне» речь не идет: вспышка Сверхновой по-обыкновению отмечает не появление звезды, а ее уход. Остатки вспышек врезаются в межзвездный газ, нагревают его, перемешивают и обогащают тяжелыми элементами, синтезированными как в ходе предыдущей эволюции звезды, так и непосредственно во время взрыва. Взаимодействие ударных волн, образующихся при расширении оболочек Сверхновых, с магнитным полем Галактики ускоряет заряженные частицы, которые мы потом называем космическими лучами. Межзвездный газ, сжатый оболочками, становится местом рождения новых поколений звезд. Человечество – это звездная пыль минувших катастроф…