Глубокая осень 1941 года. Полчища гитлеровцев, блокировали город Ленина с суши. Немецко-фашистское командование, стремясь быстрее покончить с Ленинградом и высвободить войска для действий на главном, московском направлении, бросает в бой танковые и моторизованные дивизии 39-го моторизованного корпуса. Их задача — нанести удар через Тихвин на Лодейное Поле для соединения с финскими войсками на реке Свирь. Успех операции привел бы к блокированию Ленинграда вторым кольцом. Ценой огромных потерь гитлеровцам удалось прорвать оборону наших войск. 23 октября они заняли Будогощь, 8 ноября — Тихвин. Враг рвался к Ладоге.
Чтобы сорвать замысел противника, советское командование перебросило под Тихвин ряд соединений и частей, в том числе 46-ю танковую бригаду (командир — Герой Советского Союза генерал-майор танковых войск В. А. Копцов).
8 ноября 1941 года 46-й танковый полк в составе 46-й танковой бригады, находившейся в резерве 7-й отдельной армии, получил приказ перегруппироваться из района Комбаково в район деревни Сарожа (22 км севернее Тихвина). Ему ставилась задача во взаимодействии с частями 44-й стрелковой дивизии (командир— полковник П. А. Артюшенко) 4-й армии атаковать передовые части 12-й танковой дивизии противника на участке Розаново, Владычина и отбросить их к Тихвину, после чего, обойдя город с запада, оседлать тыловые коммуникации вражеской тихвинской группировки.
В сильную метель, в условиях бездорожья и плохой видимости полк совершил 130-километровый марш и к 22 часам 10 ноября сосредоточился в заданном районе.
Командование полка сразу же приняло меры по организации разведки противника, охранения, противотанковой и противовоздушной обороны, маскировки.
Личный состав подразделений тщательно готовился к предстоящим боевым действиям: пополнял танки боеприпасами, заправлял.их горючим и смазочными материалами, устранял неисправности, возникшие после марша.
Рано утром 11 ноября 46-й танковый полк в составе 46-й танковой бригады во взаимодействии с частями 44-й стрелковой дивизии с ходу атаковал вражеские войска и, отбросив их на 12—13 км, вышел к рубежу Усть-Шомушка, Кайвакса. Для противника, удар оказался совершенно неожиданным. Когда гитлеровцы оправились, они, подтянув танки и вызвав авиацию, приостановили наступление наших войск километрах в пятнадцати севернее Тихвина. Попытки 46-го танкового полка и 44-й стрелковой дивизии продолжать наступление успеха не имели.
Закрепившись на достигнутом рубеже, 46-й танковый полк начал готовиться к последующим наступательным действиям.
В течение нескольких дней велась усиленная разведка. Было установлено, что в районах Кайваксы и Усть-Шомушки гитлеровцы создали прочную оборону, сконцентрировали крупные силы пехоты, противотанковой артиллерии и танков.
Трудность для наших войск заключалась еще и в том, что местность, почти сплошь покрытая лесом и засыпанная глубоким снегом, затрудняла маневр. Боевые действия могли развертываться в основном вдоль дорог, т. е. там, где враг создал наиболее прочную оборону.
Оценив обстановку, командир полка принял решение: произвести перегруппировку сил, подготовить проходы в минных полях в районе селения Кайвакса и атаковать его с флангов двумя группами (11 Т-34 под командованием старшего лейтенанта М. Е. Пятикопа и 10 Т-34 под командованием старшего лейтенанта К. Г. Ласмана). Два тяжелых танка занимали исходные позиции севернее Кайваксы. Им ставилась задача: огнем с места подавлять очаги сопротивления врага.
После полудня 18 ноября обе группы одновременно перешли в атаку. Гитлеровцы оказали ожесточенное сопротивление. Танковая рота Ласмана и взаимодействующая с ней мотострелковая рота мотострелкового батальона бригады были встречены плотным артиллерийским, минометным и стрелково-пулеметным огнем. Стрелки залегли в снегу.
Тем временем группа под командованием Пятикопа, ворвавшись в деревню, громила вражеские огневые точки и живую силу. Танк командира шел впереди, показывая пример другим экипажам. При выходе на южную окраину деревни его машина была подбита и окружена фашистами. Пятикоп на мгновение открыл верхний люк и бросил две гранаты. Раздались взрывы. Офицер выпрыгнул из горящего танка и оказался лицом к лицу с врагом. Выхватив пистолет, он открыл огонь в упор. В перестрелке отважный танкист был сражен вражеской пулей.
Подошедшая танковая рота К. Г. Ласмана и мотострелковая рота окончательно выбили гитлеровцев из деревни Кайвакса. В ходе боя противник потерял более 120 солдат и офицеров, 4 штурмовых орудия, минометную батарею и много пулеметов. Уцелевшие вражеские солдаты бежали в Березовик. Преследуя их, танкисты ворвались в селение, но удержать его не смогли, так как не было пехоты и артиллерии. Полк отошел и занял позиции в 2 км к северу от Березовика.
Из Тихвина на северо-восток пролегала дорога. Ночью оттуда доносился шум работающих моторов. 24 ноября была выслана разведка во главе - со старшиной Н. В. Войтывиловым. Около 23 часов разведчики вернулись в полк. В хуторе Вехтуй они обнаружили большую колонну автомашин и боевой техники. Пленный, доставленный разведчиками, показал, что их часть готовится к выдвижению.
Командир полка принял решение организовать засаду и разгромить вражескую колонну. В район хутора Плавун северо-восточнее Вехтуя была направлена группа танков (2 тяжелых, 10 Т-34 и 5 Т-26). Командиром группы назначили капитана В. Свешникова, комиссаром — политрука М. К. Кузьмина.
Танки выходили на позиции ночью. Оставшиеся боевые машины полка, чтобы заглушить шум моторов, вели огонь из пушек и пулеметов.
У лесной поляны танки расположили углом назад, образовав огневой мешок, и тщательно замаскировали. Между танками установили телефонную связь. Чтобы не демаскировать засаду, было строжайше запрещено включать радиостанции.
Ночь прошла спокойно. Противник разведки не вел. Видимо, был уверен, что советские части не способны к активным боевым действиям. С рассветом на хуторе Вехтуй началось оживление: зажигались фары, заводились моторы. Командиры танков в бинокли наблюдали за дорогой. Вскоре показалась колонна танков, мотопехоты и артиллерии противника. Когда она вышла на поляну, а ее передние машины приблизились к танкам метров на 150, капитан Свешников подал команду «Огонь». Внезапный залп 12 орудий ошеломил врага. Колонна остановилась. После второго залпа гитлеровцы, бросив машины, обратились в бегство.
Танки Т-34, ведя огонь с ходу, устремились в атаку, фашисты побежали в направлении хутора Плавун, но там их встретили пулеметным огнем легкие танки Т-26 под командованием лейтенанта И. Я. Олейника. Большинство вражеских солдат нашло себе могилу на этой поляне. Остальные сдались в плен.
После разгрома колонны полк атаковал хутор Вехтуй и с ходу овладел им. При взятии Вехтуя особенно отличился взвод Т-34 под командованием лейтенанта В. И. Ежакова. В ходе боя полк уничтожил более 300 гитлеровцев, 44 машины, 5 танков, 5 тягачей с орудиями, 27 фашистов были взяты в плен.
И в последующих боях под Тихвином воины 46-го танкового полка сражались мужественно и умело. В ночь на 26 ноября в районе селения Овина танковый взвод младшего лейтенанта Н. М. Рублева уничтожил вражескую колонну, шедшую на помощь тихвинскому гарнизону. Во взаимодействии с частями 44-й стрелковой дивизии воины полка освободили селения Усть-Шомушка, Березовик, Кордон Спасский, Лазаревичи.
Немало героических страниц вписали в историю части танкисты в боях под Тихвином.
Замечательный подвиг совершил при освобождении селения Кордон Спасский экипаж комиссара танковой роты политрука М. К. Кузьмина. Увлекая личным примером подчиненных, комиссар смело направил свой танк на вражеские укрепления. В ходе боя он уничтожил четыре дзота, разгромил минометную батарею, истребил несколько десятков гитлеровцев. Когда боевая машина комиссара была подбита, мужественные танкисты продолжали разить врагов огнем из пушки и пулемета. Экипаж М. К. Кузьмина до конца выполнил свой воинский долг и погиб вместе с танком.
Проводя разведку противника, экипаж младшего лейтенанта В. М. Зайцева у станции Погорелец уничтожил два танка, противотанковую батарею и несколько пулеметов. На обратном пути экипаж попал в засаду. Танк был подбит. На предложение гитлеровцев сдаться в плен оставшиеся в живых командир танка и стрелок-радист А. И. Ращупкин ответили огнем бортового оружия. Отважные воины сражались до последнего дыхания.
9 декабря 1941 года войска генерала К. А. Мерецкова перешли в решительное наступление и освободили Тихвин. Планы немецко-фашистского командования — выйти на Свирь и соединиться с финскими войсками — потерпели крах.
В разгром противника под Тихвином внесли свой вклад и воины 46-го танкового полка. Успешным действиям танкистов способствовали высокий уровень их боевой выучки, четко налаженное управление подразделениями и взаимодействие, хорошо организованная разведка противника. Сочетание атак и танковых засад позволяло наносить врагу значительные потери и срывать его планы.
Родина высоко оценила вклад воинов 46-го танкового полка в победу под Тихвином. За мужество и отвагу, проявленные в боях с фашистскими оккупантами, старшему лейтенанту Михаилу Евгеньевичу Пятикопу, политруку Михаилу Кузьмичу Кузьмину, младшему лейтенанту Василию Михайловичу Зайцеву и младшему сержанту Андрею Ивановичу Ращупкину присвоено звание Героя Советского Союза. Многие солдаты, сержанты и офицеры полка награждены орденами и медалями СССР.
