В 1959 г. во время раскопок в Олдувайском ущелье в Танзании антрополог Лики открыл останки ископаемого существа, которое он назвал зинджантроп. Недалеко от места, где залегали фрагменты зинджантропа, были обнаружены примитивнейшие оружия труда, изготовлены из гальки. Следующий год раскопок принес новое открытие – кости презинджантропа. Если первая находка позднее была классифицирована как бойсовый австралопитек, то последние останки получили название хомо хабилис (Homo habilis) – человек умелый. Место, где были найдены эти ископаемые и первые орудия труда, дало название первой эпохи в истории – олдувайской.
Первый австралопитек был найден профессором Йоханнесбургского университета Дартом еще в 1924 г. Вскоре ученые обнаружили в Африке другие останки ископаемое «южной обезьяны», которую признали первым предком человека. Австралопитеки жили 4,5 - 1 млн. лет назад в африканской саванне и передвигались на задних конечностях. Поскольку их передние конечности оказались свободными, они могли брать в них ветки или камни, с помощью которых охотились на мелких животных или защищались от нападения. Доказательством тому могут служить найденные вместе с останками австралопитека кости других животных: черепа павианов, раздробленные чем-то тяжелым, переломанные и разбитые кости крупных копытных животных, обломки черепашьих панцирей.
В результате пользования орудиями рука австралопитека стала более похожей на человеческую, чем на обезьянью: большой палец противопоставлен остальным. Голова австралопитека посажена более вертикально, и поэтому мозг и череп его развиты намного больше, чем у любой из современных человекообразных обезьян. Предполагается, что австралопитеки жили первобытными стадами и охотились вместе. Однако, их охота носила неорганизованный и крайне примитивный характер, части они питались падалью. Вообще, у австралопитека было больше черт обезьяны, чем человека.
Всего на сегодняшний день ученые нашли останки более 400 особей австралопитеков, в основном – зубы. Только однажды, в 1974 г. во время раскопок в пустыне Афар, Восточная Эфиопия, был обнаружен более-менее сохранный скелет женской особи, прозванный Люсси. Все эти находки позволили установить, что существовало 4 вида австралопитеков. Наиболее древним считается австралопитек африканский. Именно от этого предка пошли две линии развития: тупиковая ветвь гигантских австралопитеков (массивный и бойсовый виды, последний оказался найденный Ликки зинджантроп), и хомо хабилис. В 1941 г. по время раскопок на Яве антрополог Кенигсвальд обнаружил части нижней челюсти и зубы, которые принадлежали еще одному виду австралопитеков – палеояванскому.
Первые каменные орудия австралопитек изготавливал, раскалывая гальку так, чтобы получались острые края. Именно умение изготавливать орудия и дало древнему человеку имя «хабилис». Внешне он был похож на австралопитека: рост имел небольшой по сравнению с ростом современного человека: 120 - 150 см, походку сутулую. Но мозг по размерам превосходил мозг австралопитека. Однако главным отличием от австралопитека была чрезвычайно умелая рука «хабилиса», ею он мог держать орудие не только силовым сжатием, но и ловко манипулировать большим и указательным пальцем.
«Хабилисы» умели изготавливать орудия, которые их первооткрывателем Лики были названы «чопперам», что в переводе с английского означает «сечки». Это были гальки, слегка заостренные с одного края. Гальки, заостренные с двух сторон, Лики назвал «чоппингами». Кое-кто из ученых скептиков стал говорить, что чопперы и чоппинги -- не орудия, а случайно оббитые камни. Сомневались, можно ли что-либо сделать такими примитивными орудиями? И вот Лики стал учиться делать такие орудия. И так наловчился, что за четыре минуты оббивал гальку и делал чоппер.
Однажды перед праздником он пригласил в лагерь журналистов и 19 старейшин из племени масаи, кочевавшего неподалеку от Олдувая. Лики в присутствии всех многочисленных свидетелей и под прицелом фотоаппаратов стал работать древнейшими орудиями. Прошло всего 20 минут, и он не только убил барана, но и снял с него шкуру и разрезал тушу на части. И все это он проделал только чопперами и чоппингами. Эти каменные орудия с острыми краями помогали «хабилисам» разрезать на куски мясо добытых животных, разбивать кости, чтобы достать костный мозг. Пищей «хабилисам» служили также плоды, птичьи яйца. Мясо древний человек употреблял сырым, так как еще не знал и боялся огня.