Волосы действуют как защитный барьер‑ ресницы защищают глаза, а волосы в ноздрях и наружных ушах перехватывают инородные тела и препятствуют их попаданию внутрь тела. Брови предохраняют глаза от пота. Кроме того, волосы также сохраняют тепло: воздух, захваченный между волос, обволакивает кожу и не отпускает тепло.
Волос состоит из стержня, выступающего над поверхностью кожи, и расположенного в толще кожи корня. Корень оканчивается утолщением ‑ волосяной луковицей, в которую вдается богатый кровеносными сосудами сосочек кожи. Корень волоса находится в трубчатом углублении кожи - волосяной сумке (фолликуле).
Фолликул открывается на поверхности кожи воронкообразным расширением. У суженного основания его в фолликул впадают протоки сальных желез кожи, а выше, там, где имеются связанные с волосом потовые железы, - их протоки. К фолликулу прикрепляются гладкие мышцы, сокращение которых заставляет волос приподниматься. Стержень волоса состоит из трех слоев ороговевших клеток: сердцевинного вещества (мозговое вещество, медулла), коркового вещества и верхней кожицы (кутикула). В тонких и пушковых волосах сердцевина, как правило, отсутствует. Главную массу составляет корковое вещество, содержащее удлиненные клетки с зернышками пигмента. Пространство между клетками наполнено воздухом. Кутикула состоит из плоских безъядерных чешуек, налегающих друг на друга как черепицы.
Состоят волосы в основном из кератина - белка, построенного из аминокислот. Некоторые из этих аминокислот (цистин, метионин) содержат атомы серы. Примерный химический состав здорового волоса таков: 15% воды, 6% липидов (жироподобные вещества), 1% пигмента, 78% белка.
Каждый волос имеет ограниченную продолжительность жизни. На голове они сменяются раз в 2-4 года, на ресницах - раз в 3-5 месяцев. У здорового взрослого человека в течение месяца волосы вырастают на 1-1,5 см. У пожилых людей они постепенно истончаются, а рост замедляется. Продолжительность жизни волоса неодинакова у представителей разных этнических групп, отдельных людей, и даже на разных участках тела одного и того же человека. Она зависит от возраста, состояния нервной системы и эндокринных желез, обмена веществ, питания и т. п. Рост волоса прекращается после отделения его от сосочка. После этого на дне его сумки образуется зачаток нового волоса, которым старый выталкивается из сумки и выпадает.
Ежедневно на голове выпадает 15-70, иногда 100-450 волос и столько же начинает расти.
