Частная космическая компания Virgin Galactic провела третий тестовый пуск суборбитального ракетоплана VSS Unity. По результатам пуска, удалось взобраться на высоту 52 км. Скорость составила 2,4 скорости звука (около 823 м/с или 2962 км/ч).
Компания разрабатывает аппарат для космического туризма уже около 10 лет, но еще не вышла из стадии тестирования и разработки самого аппарата. По заявлениям Virgin Galactic, планируемая высота для космического туризма составит более 100 км.
Высота МКС (Международной Космической Станции) около 408 км
В отличие от классических космических аппаратов, аппарат доставляется специально разработанным самолетом White Knight Two на пусковую высоту около 20 км, после чего аппарат отделяется от самолета и на тяге ракетного двигателя набирает необходимую высоту.
До данных испытаний, корабль компании ни разу не поднимали выше 22 км. Причина была в высоком уровне потенциально опасных вибраций, которые создавались гибридным ракетным двигателем.
В 2014 году ракетоплан компании с новым типом гибридного ракетного двигателя (закись азота + гранулы полиамида) разрушился через несколько секунд свободного полета над пустыней Мохаве. Отделение аппарата от самолета White Knight Two происходило на высоте 15,2 км. Один из пилотов погиб. Как затем сообщали представители компании, катастрофа произошла по причине несанкционированного перевода хвостового оперения в режим торможения.
После расследования инцидента, Virgin Galactic доработали гибридный двигатель и сменили тип твердого топлива с резины на пластик. После такого апгрейда ракетопланы стали стабильно летать выше, быстрее и безопаснее. Кажется Virgin Galactic нашли подходящий рецепт.
Также, компания рассматривает возможность быстрых баллистических межконтинентальных перелетов на высоких скоростях.