Предпосылки того, что на Марсе действительно есть или, по крайней мере, была вода появились относительно давно, об этом свидетельствовали многочисленные геологические особенности планеты, такие как высохшие русла рек, каналов и других подобных структур, которые были видны с орбитальных аппаратов. Помимо наружного наблюдения, на поверхности планеты также работают несколько марсоходов, с помощью которых были собраны образцы почвы, свидетельствующей также о том, что на планете была вода. Т.к. некоторые собранные минералы просто не смогли бы образоваться без воздействия давления воды.
Как утверждают исследователи, с момента возникновения Марса (4.6 млрд. лет) его климат существенно изменился и сегодня вода на его поверхности уже не может задерживаться, как это происходило раньше, именно поэтому они решили проверить нет ли воды под землей.
Ученые посчитали, что вероятнее всего вода может скрываться под ледяными шапками на полюсах, т.к. известно, что точка замерзания может снижаться за счет давления вышележащих ледников, помимо этого, дополнительным фактором может выступить наличие соли, которая подействует на температуру замерзания аналогичным образом, позволяя воде оставаться в жидком состоянии даже при отрицательных значениях температуры.
Все предыдущие исследования с помощью Mars Express и находящегося на нем радара MARSIS, предназначенного для зондирования ионосферы и глубинных слоев марсианской поверхности были довольно неубедительными для ученых. Чтобы более основательно подтвердить свои предположения о наличие жидкой воды под поверхностью планеты, им пришлось изрядно поработать, чтобы максимально увеличить его эффективность и сделать получаемое разрешение настолько высоким насколько это вообще возможно в этой ситуации.
Радар европейского космического агентства использует метод отправки сигналов через поверхность планеты и рассчитывает время, за которое он отражается и достигает космического аппарата. Суть метода в том, что вещества, через которые проходит сигнал могут изменять его по-разному, например, при прохождении через твердые породы, сигнал возвращается тусклым, а через вещества, которые имеют достаточно хорошую отражательную способность – относительно ярким.
Этим способом, ученые прозондировали обширную зону шириной около 200 километров, исследование показало, что область в основном состоит из слоев льда и пыли толщиной около 1.5 километров, однако они также обнаружили особо сильное отражение сигнала в пределах 20-километровой области на глубине этих же 1.5 километров. Изучив полученные данные, исследователи пришли к выводу, что под толщей ледников находится не что иное, как подземное озеро. Данные не дают ответа на вопрос, какова глубина озера, однако можно точно сказать, что не менее нескольких десятков сантиметров (иначе зонд просто бы не увидел его.)
При этом, уже известно, что вода соленая и находится в контакте с донными отложениями, ингредиенты, необходимые для существования жизни там есть, однако MARSIS сказать это наверняка не может, только предполагать. Также отмечается, что исследована лишь малая часть плато, а сам метод позволяет выявить только крупные скопления воды, несложно догадаться, что на Марсе может оказаться гораздо больше подземных вод, чем мы ожидали.
