Андромеда (М31) с массой в триллион солнечных - крупнейшая галактика, так называемой, Местной группы, к которой относится и наш Млечный путь. Ученые изучая эволюцию Андромеды пришли к выводу, что она обрела свой нынешний вид не путем множества небольших слияний с мелкими галактиками и всплескам звездообразования, а во многом благодаря мощному поглощению, которое случилось примерно 2 млрд лет назад.
На такое заключение их натолкнуло наличие странной галактики М32, которая является ближайшим спутником Андромеды. Исследователи предполагают, что М32 когда-то была одной из крупнейших галактик в Местной группе, но пережила столкновение с Андромедой, которая поглотила значительную часть ее массы, снизив ее с 25 млрд масс Солнца до всего нескольких миллиардов, а оставшееся галактическое ядро превратила в свой спутник. На это указывают сразу несколько факторов, которые были учтены при моделировании ситуации.
М32 необычна тем, что выглядит эллиптической галактикой, которые содержат обычно очень старые звезды. Но в ее составе много молодых образований. И она одна из наиболее компактных галактик, что логично, если на самом деле это ядро некогда большой галактики, пережившей поглощение Андромедой. Также в ее составе есть ореол из богатых металлом звезд среднего возраста. Такое слияние объясняет и тот факт, почему у Андромеды огромная популяция звезд, богатых металлом, в том же возрасте. Такого не было бы, формируйся ее нынешний вид посредством серии поглощений и всплесков.
А большое поглощение еще объясняет и утолщенный галактический диск Андромеды, а также то, что 2 млрд лет назад она пережила единый мощный всплеск звездообразования, из-за чего возникли около 20 процентов всех нынешних звезд галактики.
Результаты исследования очень важны для понимания эволюции галактик в целом. Они показывают, что не обязательно мощное столкновение приводит к разрушению всех его участников, ведь Андромеда сама не претерпела деформацию, выдержав удар. Между тем, ожидается, сто через 4 млрд лет Андромеда должна столкнуться и с Млечным путем.
