На старте чемпионата мира казалось, что Гарет Саутгейт показал все домашние заготовки стандартных положений в матчах с Панамой и Тунисом. Но забивать со стандартов можно даже без заготовок, надо лишь пользоваться другими козырями. Англичане открыли счёт после своей стандартной атаки в первом тайме – длинная передача, выигранный подбор, пас в центр и поиск решения там. Деле Алли, получив мяч на подборе, опередил Луку Модрича, заставил капитана хорватов фолить перед штрафной. А Киран Триппьер направил мяч над стенкой – и обеспечил Англии очень комфортный тайм.
Англия должна была делать 2:0 к перерыву и отдыхать весь второй тайм, используя ту же стратегию: лонг-болл, подбор, пас в центр и обострение оттуда. Лучшим в таком футболе был Джесси Лингард, чьё лучшее качество – поиск пространство. В середине первого тайма Лингард открылся перед штрафной и выдал шикарный пас вразрез для Кейна. Только сначала лидер сборной Англии попал в упавшего Субашича, а потом с острого угла саданул в штангу, от которой мяч снова отлетел в ногу вратарю. Ещё был подготовленный удар Лингарда с линии штрафной – тоже мимо створа.
Второй тайм оказался ровно противоположным. Чтобы всё перевернуть, Хорватии хватило одного компонента – лучше контролировать подборы. Постепенно «клетчатые» забрали себе центр поля, завалили штрафную Пикфорда навесами с флангов. В быстрых атаках Хорватия принимала неверные решения, зато добивалась своего, наваливаясь на чужую штрафную банальным давлением. Очередной навес от Шиме Врсалько, который намного активнее левого защитника включался в штрафную (и сделал 9 навесов за матч), превратил в гол Иван Перишич. Возможно, он летел на мяч немного опасно, но опередил Триппьера и повернул игру в другое русло.
Англичан захлестнула паника. Они стали меньше атаковать, напряжение в штрафной Пикфорда стало ещё выше. Даже сам Пикфорд невовремя вспомнил, что он английский вратарь, и неоднократно давал огня, выбегая из ворот и делая рискованные передачи через центр. Одну из них перехватил перед штрафной Перишич. Он вошёл в штрафную, положил финтом защитника… но попал в штангу. А Ребич на добивании – во вратаря. И теперь Хорватия – в финале чемпионата мира. Это удивительно осознавать по двум причинам. Во-первых, в двойке лучших команд планеты оказалась сборная крохотного государства, где таланты год за годом растут пачками. Во-вторых, удивительно осознавать: на месте Хорватии этим вечером могли быть мы.