Международная космическая станция, парящая сегодня над нашей планетой, стала плодом экономических кризисов и разумного компромисса между США и Россией.
Долгое время в Соединенных Штатах однозначно считали проект «Спейс Шаттл» удачей, которая обеспечила технологический отрыв от Советского Союза. Но, время пребывания МКТТ на орбите было очень ограниченным, а ущерб, в случае аварии - огромным. В то же время СССР, направив все финансовые средства на разработку орбитальных станций, планомерно отправлял в космос один аппарат за другим. Советские конструкторы наработали огромный опыт строительства ДОС, тогда как в США после затопления «Скайлэб» ничего подобного не было.
В 1984 г. президент Рейган объявил о начале работ над американской орбитальной станцией. Она должна была стать симметричным ответом на строительство «Мира». Однако прошло еще 5 лет пока конструкторы смогли окончательно определиться с конструкцией будущей ДОС. Теперь в работе над станцией, получившей название «Фридом» («Свобода») вместе с США должны были принять участие ESA, Канада и Японии. Начать сборку «Фридом» на орбите планировалось в 1994 г. и полностью закончить ее к 1997 г. Конгресс США постоянно сокращал финансирование этой программы, пока в 1990 г. окончательно его не прекратил. Тогда NASA предложило более экономичный проект «Фред», который также не был утвержден.
Пока за океаном ученые безуспешно выбивали деньги из Конгресса, советские конструкторы приступили к строительству ДОС «Мир-2». К 1986 г. были закончены работы над базовым жилым блоком «Звезда», а в следующем 1987-м г. макет станции представили на обозрение мировой общественности в Монреале. «Мир-2» планировали как одну из первых крупных советских военных баз на околоземной орбите, которые должны были стать серьезным ответом на американскую СОИ. В 1989 г. на волне нарастающего экономического кризиса М. С. Горбачев отказался от этих планов, и «Мир-2» было решено перепрофилировать в гражданскую ДОС. Развал Советского Союза похоронил и эти планы – проект «Мир-2»оказался на грани закрытия. Казалось, что его может постигнуть судьба «Бурана».
Падение СССР означало прекращение соперничества двух сверхдержав в космосе. Ни США ни России больше не было нужды продолжать противостояние на орбите, и это дало уникальный шанс для совместного плодотворного сотрудничества. Российские конструкторы обладали уникальными разработками и многолетним опытом, а американская сторона имела достаточно финансовых средств, чтобы воплотить их идеи в жизнь. В то же время, на начало 90-х гг. ни одна страна не могла построить орбитальную станцию самостоятельно. На орбите находилась только ДОС – «Мир», срок службы которой подходил к концу, а заменить ее было нечем. Создалась уникальная ситуация, которой не преминули воспользоваться. Осенью 1993 г. В. С. Черномырдин и А. Гор подписали Совместное заявление о сотрудничестве в космосе, которое предусматривало создание Международной орбитальной станции на основе проектов «Мир-2» и «Фридом». Кроме того, в работе над новой ДОС должны были принять участие Канада, Япония и страны ESA. Всего в создании МКС согласились участвовать 16 стран.
Российские конструкторы давно закончили сборку основного блока «Звезда», но на завершение функционально-грузового блока «Заря» средств в бюджете не было. Теперь NASA должно было профинансировать окончание строительства российского сегмента будущей станции.
Именно «Заря» стала первым кирпичиком, положенным в основу МКС. В 1998 г. РН «Протон-К» стартовал с космодрома Байконур и вывел этот сегмент на орбиту. При создании «Зари» российские конструкторы использовали опыт работ по ТКС. В будущем блок станет хранилищем горючего и складом МКС, но тогда он должен был взять на себя энергоснабжение станции, управление ее ориентацией и поддерживать нужный температурный режим. Спустя несколько недель к нему был пристыкован американский блок «Юнити» - соединительный модуль для будущих сегментов, изготовленных NASA и ESA.
В июле 2000 г. в космос был выведен базовый модуль «Звезда», в котором находятся системы управления МКС, системы жизнеобеспечения, энергетический и информационный центр, а также каюты для космонавтов. Он был состыкован с блоком «Заря», после чего станция была готова принять первую экспедицию.
2 ноября 2000 г. «Союз ТМ-31» доставил на МКС первый экипаж в составе астронавта У. Шепарда и космонавтов Ю. П. Гидзенко и С. К. Крикалева. Они расконсервировали станцию и пробыли на ней почти 4 месяца. В феврале 2002 г. они приняли на борту экипаж МКТТ «Атлантис», который доставил американский блок «Дестини» - универсальный лабораторный модуль, где могут проводиться исследования по физике, медицине, биотехнологии и материаловедению. В марте того же года экипаж отбыл на Землю на шаттле «Дискавери», передав вахту Ю. В. Усачеву, Дж. Восс и С. Хелмс – первой женщине на МКС. Главной задачей новой экспедиции была сборка станции. Они установили шлюзовую камеру, манипулятор и научное оборудование, доставленные на МКС американскими МКТТ и в августе 2002 г. вернулись на Землю. В состав третьей экспедиции вошли Ф. Калбертсон, В. Н. Дежуров и М. В. Тюрин.
На сегодняшний день на МКС успели побывать 17 длительный международных экспедиций, каждая из которых работала в среднем более 4 месяцев. Кроме того, российские «Союзы» и американские шаттлы совершили множество кратковременных полетов к ДОС, выводя на орбиту новые модули станции. В состав экспедиций посещения кроме россиян и американцев вошли 22 космонавта ESA, Канады и Японии. МКС посетили 5 космических туристов. В 2003 г. на ней была проведена первая свадьба в космосе – российский космонавт Ю. И. Маленченко заочно женился на американке Е. Дмитриевой, находившейся в этот момент в центре управления полетов в Хьюстоне.
Сборка МКС почти закончена. Официальное завершение работ состоялось в 2010 г. В 2008 г., на станцию были доставлены 2 больших научных блока – европейский лабораторный модуль «Коламбус» и японский лабораторный модуль «Кибо». «Коламбус» - это космическая лаборатория, для ученые смогут проводить эксперименты в условиях микрогравитации. На 10 стойках блока установлены лаборатория «Биолэб» для биологических исследований, «Флюид Сайенс» - для экспериментов в области физики жидкости, установки для физиологических опытов. С внешней стороны блока смонтированы обсерватория «Солар» и научное оборудования для проверки теории струн – последнего достижения теоретической квантовой физики. Японский блок «Кибо» стал самым большим модулем МКС. Ученые планируют с его помощью изучать процесс глобального потепления, вести астрономические наблюдения при помощи рентгеновского телескопа и проводить медицинские эксперименты.
