На завалинке

В тот новогодний вечер Мария неторопливо перебирала свои украшения. Их было не так уж много: тонкое колечко, подаренное родителями на день рождения, изящный браслетик, несколько ниток разноцветных бус, маленькие золотые серёжки с зелёными камешками и брошь в виде стрекозы. В семнадцать лет и это казалось целым богатством. Мария стояла перед зеркалом в своей комнате, примеряя то одно, то другое, и пыталась представить, как будет выглядеть в новогоднюю ночь. Она решила надеть к своему маленькому коралловому платью чёрные бусы и такой же поясок, а на запястье — аккуратный золотой браслет...

Когда семья переехала в новый дом, шестнадцатилетней Ольге казалось, что они наконец-то обрели своё место. Старая квартира, где они ютились в тесноте и постоянных скандалах с соседями, осталась в прошлом. Отец, Андрей Николаевич, нашёл объявление в газете: «Большой особняк по доступной цене». Обычно такие предложения вызывают подозрения, но уставшая от бытовых неурядиц семья не стала искать подвох. Дом стоял на окраине города, окружённый вековыми деревьями, и его мрачный вид настораживал, но цена была слишком заманчивой...

Стоял солнечный февральский день, когда на привокзальную площадь небольшого горного городка вывалилась толпа пассажиров из подошедшего поезда. Среди этой разношёрстной публики выделялся один мужчина. Ему было около сорока, высокого роста, с правильными, чуть грубоватыми чертами лица. Одет он был в новенький импортный пуховик ярко-синего цвета, на ногах красовались модные тёплые ботинки, а за плечом висел длинный чехол с лыжами и палками — с эмблемами иностранных фирм, которые сразу бросались в глаза...

В жизни каждого человека наступает момент, когда тишина становится громче всех слов. Для Варвары Петровны, женщины уже немолодой, умудрённой годами и потерями, этот момент наступил в тот день, когда ей сообщили о смерти младшей сестры Марии. Известие застало её врасплох, хотя разум подсказывал, что всё когда-то заканчивается. Мария ушла быстро, неожиданно, оставив после себя пустоту и наследство, которое должны были поделить те, кто остался. Варвара, привыкшая всё делать без лишней суеты, взяла на себя организацию похорон...

В старом викторианском особняке на окраине тихого городка жил одинокий мужчина по имени Аркадий. Ему было под шестьдесят, он давно вышел на пенсию, но продолжал вести размеренную жизнь, заполняя дни чтением старых книг, игрой в шахматы с самим собой и вечерними посиделками у камина. Его дом был его крепостью, его миром, его единственным спутником в долгие осенние вечера. Жена ушла много лет назад, дети разъехались по городам, и Аркадий привык к одиночеству. Он не жаловался — просто существовал, как старый дуб, пускающий корни в землю, которая когда-то была плодородной...