Самое примечательное во французской армейской винтовке, прослужившей с 1887 года по 1930-е только официально (а по факту и после принятия на вооружение MAS 36 еще долго остававшейся на вооружении), то, что общепринятое название "винтовка Лебеля" к ее настоящим конструкторам отношения не имело никакого.
Впрочем, начать нужно раньше - со времен, когда французы имели на вооружении сразу две разных винтовки. Если пехота обходилась однозарядной болтовой винтовкой Гра образца 1874 года, то флот уже получал многозарядную винтовку Гра-Кропачека 1878 года, имевшую подствольный трубчатый магазин. Обе они использовали общий 11-миллиметровый патрон Гра на дымном порохе. Причем уже по меркам того времени он был архаичен - безоболочечная свинцовая пуля весом 25 г, обернутая в вощеную бумагу перед установкой в гильзу, отделялась от 5,25-граммовой навески пороха самым что ни на есть настоящим осаленным войлочным пыжом, помещенным между двумя картонными кружками.
Армию винтовка Гра уже однозначно не устраивала, тем более что идеи реваншизма после поражения во франко-прусской войне, приведшего к территориальным потерям и выплате пятимиллиардной контрибуции (а это, для справки, энное количество тонн чистого золота), были в армии очень даже популярны. Но у объединившейся Германии уже были восьмизарядные винтовки Маузера M71/84, а во Франции...
Итогом становится принятие на вооружение винтовки Гра-Кропачека и в пехоте как Fusil d'Infanterie Mle 1884.
Однако именно в этом году Поль Вьель создал Poudre B - первый в истории пригодный к практическому применению в оружии бездымный порох на основе нитроцеллюлозы. И на тот момент уже существовали конструкции оболочечных пуль, способных полноценно реализовать потенциал новинки - не срываться с нарезов, когда пуля уменьшенного калибра разгоняется до высоких скоростей, обеспечивая недостижимую для оружия на дымном порохе настильность траектории и дальность стрельбы.
Тут в дело вступает генерал Буланже - тогдашний военный министр и лидер реваншистского движения (которое даже назвали в его честь - "буланжизм"). По его прямому приказу начинается спешная разработка патрона уменьшенного калибра под новый порох, а винтовку образца 1884 года было велено доработать под него на арсенале Шательро.
В дело вступают все тот же полковник Базиль Гра, а с ним Жюль Боннэ, Этьен Дезалье, Альбер Клоз, Луи Верден. Работа шла буквально в несколько рук сразу: так, Боннэ сконструировал затвор с двумя передними боевыми упорами, Клоз и Верден доводили подствольный магазин Кропачека и механизм подачи. Стоп, а где же Лебель?
А вот как раз Николя Лебель и создал для нового патрона пулю, получившую обозначение Balle M - оболочечную оживальной формы, по настоянию Буланже получившую срезанный кончик для безопасности использования в подствольном магазине. Оболочка изготавливалась из мельхиора. Фразу "патрон с пулей Лебеля" уже на этапе разработки быстро сократили до "патрона Лебеля".
К 1886 году винтовка под "патрон Лебеля" была готова в металле и испытана, получив официальное обозначение Mle 1886. Однако от автора пули фамилия Лебеля потихоньку начала "переползать" и на саму винтовку, хотя к ее разработке он отношение имел минимальное, а после перехода на патрон с пулей Balle D в 1901 году, разработанной полковником Дезалю в 1898 году, от трудов Николя Лебеля в "винтовке Лебеля" вообще, в принципе, ничего не осталось.
Спешно пущенная в производство в 1887 году винтовка стала первой в истории массовой, использовавшей патроны на бездымном порохе. При восьмизарядном магазине она была по сути девятизарядной, поскольку солдат, снарядив магазин, мог девятый патрон уложить на лоток и, закрывая затвор, сразу дослать его в патронник (а при определенной ловкости рук даже вложить десятый патрон в патронник и прижимать патрон на лотке вниз, чтобы при закрытии затвора он не подцепил его). Мог... но это было не положено.
Ибо вот как раз тут началась "французскость". Изначально разрабатывая многозарядную винтовку, конструкторы, тем не менее, были вынуждены следовать требованиям устаревших уставов времен винтовки Гра. Предохранителя винтовка не имела, поскольку по уставу ее нужно было носить только с пустым патронником, а заряжать непосредственно при необходимости. При наличии патрона в патроннике ударник невзведенной винтовки упирался прямиком в капсюль, и при случайном падении выстрел был вполне вероятен. Но это ладно - в конструкцию винтовки был еще и введен отсекатель магазина, позволявший превратить ее в однозарядную.
Зачем? Вы не поверите, но, по мнению генералов, французский солдат должен был перезаряжать магазинную (!) винтовку по одному патрону в патронник, как однозарядку Гра, а магазин разблокировать "только в случае крайней необходимости" (!), чтобы "не тратить лишние патроны". Боюсь, если бы французы, получив новое оружие, кинулись мстить немцам, пока те еще сохраняли оружие под дымный порох, даже старые "маузеры" бы быстро объяснили, что так делать не стоит - но уже ценой жизней солдат, поскольку в армии Германской империи такой дури в уставах не было.
Спешность перевооружения можно оценить хотя бы по одному факту - армия успела это провернуть уже к 1889 году: не покладая рук, работали три арсенала в Шательро, Сен-Этьене и Тюле. Впрочем, не спали и немцы, уже в 1888 году поставив на вооружение патрон M/88 (всем прекрасно знакомый "маузеровский" 7.92×57, который оказался куда удачнее "лебелевского" и жив до сих пор) и винтовку Gewehr 1888.
Французы же, так и не устроив реванш, в 1893 году модернизировали свою винтовку, усилив ствольную коробку, устранив возможность прорыва пороховых газов в лицо стрелка, добавив наконец-то предохранительный взвод, переделав крепление целика к стволу и так далее по списку мелких доработок - эта винтовка получила обозначение Mle 1886 M93.
А вот разработка пули высокой баллистики, которая снова сделала бы галлов "впереди планеты всей", слегка затормозилась со внедрением на практике. Причина очевидна - новая остроконечная пуля создавала риск инерционного накола капсюлей патронов в магазине при выстреле. Решили вопрос буквально "в лоб":
Толщину капсюля увеличили, а в донце гильзы сделали кольцевую канавку, куда носик пули следующего патрона при снаряжении магазина должен был соскальзывать, не упираясь в капсюль. Решение оказалось вполне рабочим: случаев инерционного накола в винтовках с 1901 года не было отмечено.
Дальнейшие модернизации были вызваны уже Первой мировой. когда французы с немцами наконец-то друг до друга дорвались. В 1915 году начинает выпускаться наствольный гранатомет VB (Viven-Bessieres, по фамилиям изобретателей).
Для стрельбы не требовалось использование холостого патрона - граната запускалась непосредственно боевым. Это было достигнуто благодаря наличию в гранате центрального канала - то есть пуля, попадая в него, на некоторое время перекрывала канал, заставляя пороховые газы выбросить гранату, а уже на вылете из канала била по ударнику (в роли которого выступал изогнутый стальной лист с выдавленным "бойком"), тот инициировал капсюль, поджигавший замедлитель.
Практически в это же время начинают собираться "снайперские" версии на основе отобранных из серийного выпуска винтовок. Слева от ствольной коробки крепился кронштейн под трехкратный прицел APX.
Впрочем, к концу войны было уже прекрасно понятно, что винтовка устарела, да и "лебелевский" патрон было решено заменить на более совершенный 7,5х57 (спустя несколько лет замененный на 7,5х54). Часть винтовок подвергли серьезной модернизации (Mle M1886 M93 M27): заменялись ствол и личинка затвора, в ствольной коробке устанавливался неотъемный коробчатый магазин под новый патрон, подствольный магазин удалялся.
Однако после перехода на патрон 7,5х54 этот проект был свернут, заново переделывать винтовки уже под него не стали.
