Знак перед союзом "как" зависит от синтаксической роли и значения конструкции, а не самого факта наличия слова. Запятая нужна, если "как" вводит сравнение, присоединяет придаточную часть, имеет причинный оттенок или входит в обороты вроде "не кто иной, как". Не нужна — если "как" означает "в качестве", входит в сказуемое, фразеологизм или составной союз. Объяснение правил постановки запятой, разбор случаев с примерами и алгоритм проверки — в материале РИА Новости. У союза "как" нет собственного правила, которое можно было бы свести к формуле "перед ним ставим запятую" или "не ставим"...

Ох уж эта русская пунктуация! Иногда кажется, что правила придумывали специально, чтобы вскипятить нам мозг. Взять хотя бы старый добрый союз «если». Вроде бы всё просто: видишь условие — лепи запятую. Но, как говорится, дьявол кроется в деталях. Давайте-ка разберемся без лишнего официоза, когда наш союз требует «соседа» в виде запятой, а когда преспокойно обходится без него. В подавляющем большинстве случаев ответ на вопрос, когда ставится запятая перед союзом "если", а когда нет?, склоняется в пользу первого варианта. Если вы строите обычное сложноподчиненное предложение, где одна часть зависит от другой, запятая нужна как воздух...