Но тут случилось что-то и вовсе непонятное. Женщина вдруг закашлялась — сильно, с надрывом. И Аглая не стала выбегать из-за ёлки, решив понаблюдать. Она всегда была рассудительной и смышлёной девочкой. Женщина не просто закашлялась — она начала задыхаться. Схватилась руками за скатерть, потянула её на себя, опрокинула на пол все стоящие на столе приборы. Тогда-то и остальные заметили происходящее. Мужчина уже вытащил из кармана мобильник, наверное, в скорую звонил. Все вокруг засуетились, забегали, гости и сотрудники ресторана сгрудились вокруг столика.
К Аглае подошла Тоня, словно появившись из ниоткуда.
— Малыш, ты напугалась? — спросила девушка, положив руку на плечо девочки.
— Да, немного. А что происходит?
— Женщине плохо стало, непонятно почему. Скорую уже вызвали, управляющему позвонили. Скоро здесь будут врачи и полиция.
— Ты завтра после уроков приходи, — добавила Тоня. — Мы всё расскажем.
— Хорошо, я приду, — улыбнулась Аглая и, быстренько одевшись, побежала домой.
Девочка решительно ничего не понимала. Женщина подсыпала порошок в суп мужчине. Тот его попробовал, но плохо стало... отравительнице? Случайное совпадение? Может, женщина больна чем-то вроде астмы, как их сосед дядя Ваня? В любом случае, Аглая обязательно завтра расспросит обо всём Тоню. Наверное, на тот момент уже будет что-то известно.
На следующий день девочка едва дождалась окончания уроков, чтобы бежать в ресторан. Она не могла перестать думать о той ситуации, даже засыпая, всё гадала, что там произошло и почему плохо стало именно женщине, а не мужчине.
В ресторане Аглаю встретили как родную. Тоня очень ей обрадовалась и провела девочку на кухню.
— Управляющего опять нет, его в полицию вызвали по поводу вчерашнего случая с посетительницей, — сообщила Тоня.
— А что там произошло? Что-то уже понятно?
— Ну, нет пока. Начальник особо не распространяется на эту тему. Но нам обещали проверку на кухне, так что завтра увидеться не получится — инспекция тут у нас будет, — вступила в разговор тётя Марина. — А ты послезавтра забегай. У меня внучка есть, чуть старше тебя, я тебе её курточку принесу. Она как новая и очень тёплая, не то что твоя рвань, в такой зимой ходить нельзя.
Приятно было чувствовать себя под крылом у этих добрых людей. Даже шеф-повар Борис больше не хмурился, глядя на девочку, — он молча жарил для неё яичницу снова в форме сердечка.
Роман пригласил Светлану в ресторан, чтобы отметить очередную свою победу. В наступающем году он открывал филиал автозаправочной станции в другом городе, покорял новую территорию. Бизнес его рос, доходы увеличивались. Если всё пойдёт как планируется, скоро он выйдет на принципиально новый уровень. Роман имел полное право собой гордиться, ведь он столько уже добился. Отец его умер внезапно, когда Роман только-только закончил университет, и оставил сыну в наследство единственную свою автозаправочную станцию, которая, честно говоря, была уже на последнем издыхании. С отцом они жили порознь, виделись иногда, ну, там подарки на праздники, алименты он платил исправно до моего совершеннолетия. Только вот тёплых отношений между ними не сложилось. Потому Роман очень удивился, когда узнал, что заправку отец завещал ему, а не кому-то из дочерей от второго брака.
«Дочек своих не обидел, — ворчала мать Романа. — Она и после смерти бывшего мужа не могла простить ему тогдашнего ухода к другой. И квартиры им сделал, и машины дорогущие подарил. Да и вообще, всю жизнь у них был отец, который с ними играл, возил их по кружкам, в отпуск с ними ездил. А я тебя сама тянула, как могла. Теперь вот заправку эту тебе оставил, благодетель! Да продай ты её лучше, эту головную боль, хоть сколько-то выручишь».
Роман думал об этом, конечно, поначалу. А потом решил попробовать встать у руля этого небольшого бизнеса, посмотреть, что получится. Мать была против: «В долги только себя вгонишь, с таким наследством и браться не стоит». Но Роман попробовал и не прогадал. Он вникал во все тонкости бизнеса, перенимал опыт у конкурентов, постоянно чему-то учился, входил в азарт. Он решил во что бы то ни стало возродить и усилить дело отца. И у Романа получилось. Не сразу, конечно, было на этом пути много трудностей, в том числе и долги, которые предрекала ему мать, но он уже многое знал и понимал. Всё у него получилось. Теперь Роман был владельцем сети, филиалы открывались не только в родном городе, но и по всей стране. В следующем году мужчина планировал завоевать очередной населённый пункт, довольно-таки крупный город. Если получится занять там свою нишу, это будет совсем другой уровень ведения дел. Потом можно и на более высокие цели замахнуться.
Теперь он мог позволить себе квартиру в центре с дорогим ремонтом, красивую машину. Вообще, Роман мог купить себе практически всё, о чём когда-то мечтал. Разумеется, и мать он подарками не обижал. Та ведь действительно в одиночку его практически вытащила, от отца в те годы помощи было мало. Зато потом он дал сыну замечательный старт. Роман не мог не ценить своего второго родителя. Мужчина жалел о том, что не успел познакомиться с отцом как следует при его жизни, не узнал его близко. Наверное, они поняли бы друг друга, смогли бы стать друзьями, но что уж теперь. С сёстрами по отцу Роман отношения не поддерживал и особенно не переживал — они сами не захотели, обиделись, что имущество отошло ему. Правда, когда Роман начал подниматься, одна из сестёр сделала попытку к сближению. Но это было так лживо и неестественно, что Роман предпочёл с ними вообще не общаться.
Став успешным бизнесменом, Роман пересмотрел круг своих близких. Те, кого он раньше считал друзьями, начали попросту использовать его, точнее, его деньги и связи. Понадобилось время, чтобы это осознать. А потом был тяжёлый период, в течение которого Роман пересматривал свои отношения. В результате его общение значительно сузилось, но зато в жизни остались действительно стоящие и надёжные люди. Их было немало, что, конечно, радовало. Роман умел быть жёстким, когда это требовалось, — бизнес не выстроить без этого. За это качество кто-то считал его безжалостным эгоистом, что ж, их право. Роман давно понял, что не стоит ломать себя в угоду другим.
Став успешным человеком, Роман осознал, что у него появилась новая проблема: он не мог строить полноценные отношения с женщинами. Недостатка в них не было: красотки вились вокруг него толпами. Но искренне ли было их восхищение состоятельным мужчиной, или они просто хотели заполучить билет в красивую жизнь? Понять это было ох как непросто. У Романа случались романы, но каждый раз он разочаровывался. Женщины оказывались меркантильными, падкими на его деньги, и очень скоро он начинал чувствовать себя ресурсом, сырьевым придатком. Это было очень неприятно. Да и девушки, казавшиеся поначалу такими умными, мудрыми, чуткими, по прошествии времени оказывались пустыми внутри. Первое впечатление себе они умело создавали, а на самом деле — пустота.
— Сам виноват, — журила иногда Романа его старшая двоюродная сестра Альбина, с которой у него с детства были доверительные отношения. Альбина возглавляла штат бухгалтеров его компании, и в этом человеке Роман нисколько не сомневался. — Ведёшься на внешность кукольную: большие глаза, губы пухлые, фигурка. А ты глубже смотри. Неужели красивая девушка не может быть умной, честной, искренней? Не может полюбить человека по-настоящему? Может, конечно. Но тебя-то привлекают яркие, эффектные, делающие ставку на внешность, а не на всё остальное. Ничего, повзрослеешь, успокоишься и сам всё поймёшь. Может, и не нужны тебе сейчас серьёзные отношения.
Но Роман чувствовал, что нужны. Да, его устраивала жизнь состоятельного холостяка-трудоголика, ему льстило внимание, но он хотел чего-то большего. Он мечтал встретить свою вторую половинку — женщину, с которой хотелось бы засыпать и просыпаться в обнимку, которой можно было бы рассказать обо всём на свете и точно знать: она поймёт, не осудит, поддержит. Он бы тоже заботился о ней, оберегал, горы свернул. Вот о каких чувствах и отношениях мечталось.
Наверное, встреча со Светланой произошла в нужный момент, как раз тогда, когда Роман особенно остро чувствовал тоску по близкому человеку, родственной душе. Она была официанткой в кафетерии, расположенном на первом этаже бизнес-центра, где находился головной офис компании Романа. Мужчина часто спускался туда выпить чашку кофе с пирожным, перекусить. Светлана всегда была с ним вежлива и дружелюбна, но Роман не принимал это на свой счёт, считал, что девушка просто хорошо выполняет свою работу, часть которой и есть вежливое общение с гостями.
А потом он спустился вниз поздно — задержался над отчётом. Он привык в главном опираться на себя, не доверяя ключевые моменты своим заместителям. Потому такое часто происходило — задержки допоздна. Кафетерий, конечно, давно был закрыт. На первом этаже слабо светились настенные светильники, основное освещение уже выключили. Роман попрощался с охранником, вышел на крыльцо, с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух — и тут заметил её. Ту самую, давно знакомую официантку. Она сидела на скамейке и плакала. Роман просто не мог пройти мимо:
— Что-то случилось? Вам помощь нужна?
Девушка подняла на него заплаканные глаза:
— Нет, нет, всё в порядке, — попыталась улыбнуться она, словно увидев давнего клиента, вновь почувствовала себя вежливой официанткой, хотя рабочий день давно закончился. — Но... всё равно не в порядке. Зачем вам это? Чужие проблемы?
— Ну, скажем так, вы моя любимая официантка, всегда улыбаетесь, всегда заряжаете позитивом. Так что я весь во внимании.
Роману действительно захотелось помочь этой девушке. Она выглядела такой несчастной, такой беззащитной. И к тому же была красивой: правильные черты лица, огромные широко распахнутые голубые глаза, хрупкая изящная фигурка.
Светлана рассказала свою историю. Она выросла в деревне, расположенной примерно в ста километрах от города. Глухое место, которое неизменно покидала подросшая молодёжь. Светлана не стала исключением. Она мечтала быть дизайнером, но не поступила в выбранный колледж — не хватило умений, мастерства.
Светлана вздохнула:
— Сказали, способности у меня есть и вкус тоже, но не умею я работать в нужной технике. А где мне было научиться? В нашем селе не было никаких кружков, а местные городские с начальной школы художки и дизайн-центры посещали. Так что у меня шансов не было против них.
Возвращаться в деревню, где у неё не имелось совсем уж никаких перспектив, Светлана не стала. Устроилась официанткой сначала в бар, но там симпатичной молодой девушке работать было небезопасно, поэтому она потом ушла в ресторан, а потом и в это кафе в бизнес-центре. Здесь ей нравилось работать: зарплата хорошая, клиенты вежливые, воспитанные, да и график удобный — легко совмещать с учёбой. Светлана поступила-таки на заочное отделение экономического факультета. Практичная и денежная профессия. Нелегко приходилось, конечно, — и работа, и учёба, никакой поддержки. Но она справлялась, ей нравилась её жизнь, нравились перспективы, которые маячили где-то впереди.
— И вдруг у нас директор сменился в кафетерии, — вздохнула Светлана. — Это произошло совсем недавно. И вот он, ну как бы это сказать, начал меня преследовать. Новый директор сразу заприметил симпатичную официантку и начал оказывать ей знаки внимания. Я старалась вести себя нейтрально, отшучиваться, но его действия становились всё более активными, а намёки — всё менее двусмысленными. Ну и сегодня он вызвал меня к себе в кабинет и поставил ультиматум: либо я соглашаюсь стать его любовницей, либо он меня увольняет. А мне так работа нужна: график подходящий, деньги неплохие, и вообще я привыкла здесь. Что мне делать теперь?
Роман ощутил праведный гнев. Видел он на днях нового директора кафе: невзрачный мужичок средних лет, полный, с пузом, нависающим над ремнём джинсов, лысый, с маленькими свинячьими глазками-картошками. И вот такой Аполлон пытается добиться юной и красивой Светланы!
— Он ведь женат, у него жена, трое детей, — продолжала причитать Светлана. — Ну как он так может? И что мне делать?
— Погоди, а где ты учишься? — Романа вдруг посетила очень интересная мысль.
— Экономический вуз, последний курс остался, потом диплом.
— Слушай, последний курс... А у меня как раз есть для тебя работа на полдня. Правда, я боюсь, справлюсь ли? У меня ведь и опыта нет никакого.
— Справишься. Это как раз подработка для студентов, там, если что, помогут тебе наши сотрудницы.
— Я бы очень-очень хотела, — Светлана вскинула на Романа полные надежды глаза.
От этого взгляда у мужчины мурашки по спине побежали. Рядом со Светланой он ощущал себя сильным, решительным, добрым, настоящим рыцарем. Одним словом, героем.
— Так что завтра и заявляй прямо: мол, увольняюсь и всё. Пусть бегает, официантку новую ищет в срочном порядке. Не твои проблемы, что у него простой будет.
ПРОДОЛЖЕНИЕ: