Мысли в моей голове роились пчёлами, окончательно превратившись в бессвязную чехарду. И в тоже время всё сделалось необычайно ясно... Словно вспышка молнии посреди грозового неба. Вспышка настолько мощная, что даже исполинские тучи не могли устоять под её напором. Кажется, среди всей этой истории наконец забрезжил просвет...
Выходит, Кейт — это вовсе не Кейт... Мощнейший ИИ теперь управлял её разумом. Более того, она и была этим ИИ.
Это многое объясняет. И её компьютерные навыки, и то, как она с лёгкостью смогла взломать системы Аспида. И даже её аналитические возможности в целом... только сейчас, оглядываясь назад, я мог с уверенностью сказать, что именно она вела меня всю дорогу. Каждый мой шаг, каждое новое действие было заранее предугадано и запланировано Кейт... вернее, Моной.
Даже жутко...
Единственное, непонятным оставалось то, зачем ей понадобился именно я. Чего такого важного было в том модуле? И что она в конечном счёте задумала?
Отомстить за гибель других ИИ? Но как? По всей логике её основной целью должна была стать профессор. Но миссис Тагер мертва - и, кажется, Кейт это обстоятельство совершенно не волнует.
Какова её истинная цель?
Что ж... думаю, уже совсем скоро я это узнаю. Лишь бы не оказалось слишком поздно...
— Эй! Очнись!
Хлёсткая пощёчина вывела меня из собственных мыслей. Лишь мгновенье спустя я осознал, что модуляция кончилась, а я уже успел вернуться в реальный мир.
Передо мной маячил образ светловолосой девушки.
— Кейт?
— Что?!
Очередная пощёчина заставила вновь всё переосмыслить...
— Мари?
— Надо же! И всего-то со второй попытки! - обиженно выдохнула она, скрестив руки на груди.
Я попытался встать, но понял, что всё ещё пристёгнут к стулу.
— Поможешь?
— Ладно...
Пока Мари освобождала мои запястья, я сосредоточенно огляделся по сторонам. В целом обстановка вокруг не изменилась. Интересно, как долго я был в отключке?
— Ты давно здесь?
— Только пришла, - буркнула девушка и перешла к освобождению ног.
Теперь и я мог ей посодействовать.
— А Кейт?
— Не видела её, - покачала она головой, - Хотя я особо и не осматривалась. Заметила тебя - и сразу поспешила на помощь.
— Как ты вообще здесь оказалась?
— Глупый вопрос, - нахмурилась Мари, - Ты такую бучу поднял на базе провокаторов, что сложно было не догадаться, куда ты отправился... о, готово! - наконец справилась она с последним ремнём.
Я тут же встал и приятно размялся. Ох, хорошо! Даже не представлял до этого момента, насколько сильно затекло тело...
Ай!
Рана в плече неприятно кольнула, напомнив о себе. Так, стоит быть поаккуратнее. Лучше пока обойтись без избыточных движений.
Ладно. Руки-ноги на месте – и то хорошо. Пробуждение могло обернуться гораздо трагичнее. Или же и вовсе не наступить…
Взгляд будто сам собой упал на висящий сбоку циферблат. Табло показывало нули... Время вышло, но ничего особенного так и не произошло. Выходит, я справился?
Куда в таком случае делась Кейт? Добилась всего, чего хотела, и просто ушла? Звучит как-то неубедительно. Какова вероятность того, что она всего лишь хотела показать мне "старый фильм"? Нет, это скорее побочный эффект. Помнится, она говорила что-то об извлечении данных из моего сознания... и снова всё сводится к модулю. Что же в нём такого важного?
Смогла ли Кейт это заполучить? И каков её следующий шаг?
В своём послании она говорила, что всё завершится именно сегодня - а значит, ещё ничего не кончено. Кейт - а вернее Мона - обязательно должна поставить точку. Жирную точку.
Но где она нанесёт свой последний удар?
Так, стоп...
Я огляделся по сторонам. Телевышка... Извлечь данные можно было в любом другом, менее приметном месте - но Кейт хотела, чтобы я пришёл именно сюда. А значит, всё произойдёт здесь.
Кейт не могла уйти. Она близко. Очень близко...
Я подозрительно глянул на Мари.
— В общем, как только прозвучала тревога, я всё поняла и сразу отправилась следом, - продолжала она свой рассказ, - Благо А-16 помогла добраться. А отыскать тебя здесь было уже несложно.
— Что ж, звучит достаточно складно, - протянул я. А голову всё не покидала одна навязчивая мысль...
Похоже, Мари всё поняла по взгляду, так как резко переменилась в лице. Её брови выразительно сдвинулись к переносице.
— Что не так?
— Понимаешь... – я тяжко вздохнул. Впрочем, ходить вокруг да около смысла не было, - Откуда мне знать, что ты и в самом деле не Кейт?
Хлоп!
Новая пощёчина быстро привела в чувства.
— Ладно, убедила.
— Славно, - подтвердила она, - А теперь идём искать мою сестру. Она явно неспроста выманила тебя в другую часть города. И ведь даже прибить не удосужилась...
Я пропустил колкость мимо ушей. Получать новую оплеуху очень не хотелось. Да и исчезновение Кейт сейчас волновало больше.
Она должна быть где-то рядом. Но в здании уйма этажей - на каком из них её искать?
Нет, я снова думаю не о том. Кейт слишком уверена в себе, чтобы прятаться. А значит, она никуда не уходила. Она здесь, на этаже купола.
И тут меня осенила внезапная догадка. Модуляция. Всё дело в ней. Чтобы она сработала, Кейт тоже должна находиться в системе. А значит, нужно лишь найти место подключения...
Похоже, Мари подумала о том же.
— Смотри, - она указала на толстый пучок проводов, что тащился от стула, к которому я был привязан, куда-то вглубь помещения, - Как думаешь, куда они ведут?
— Проверим?
Путь оказался весьма извилистым. Причудливой змейкой кабель изгибался между стойками с аппаратурой, то и дело норовя затеряться среди разномастной телевизионной техники, а после и вовсе резко повернул, почти упёршись в стену. Здесь обнаружилась узкая металлическая лестница. Я глянул наверх: конструкция расползалась по периметру купола двумя витиеватыми ярусами.
— Видимо, сюда, - заметил я, бросив взгляд на провод, что теперь аккуратными бугорками уползал по ступенькам.
— Похоже на то...
Мы поднялись на верхний ярус. Впереди, на противоположной стороне, маячила невысокая постройка, обнесённая ограждением. Издалека она напоминала нечто вроде будки для звукозаписи или операторский пульт.
— Кейт должна быть там, - бросил я, уверенно шагнув вперёд.
Но Мари тут же притормозила мой пыл, ухватив за предплечье.
— Постой. А план у нас есть?
— А он нам нужен?
Моя спутница недовольно округлила глаза.
— Ты сейчас серьёзно? - нахмурилась она, - Кейт не из робкого десятка. Сомневаюсь, что она просто сидит и ждёт, пока мы её схватим. Драка неминуема - особенно с учётом того, что ты не один. А в твоём текущем состоянии...
— А что не так с моим состоянием?
— Ты сам-то себя видел? - Мари покосилась на мои перебинтованные руки, - Как ни крути, боец из тебя сейчас не самый лучший. Зато мишень превосходная.
В её словах был резон. И всё же...
— Если бы Кейт хотела мне навредить, она бы уже это сделала.
— Ситуация всегда может измениться. Мы это уже проходили.
Её щека нервно дрогнула. Я понимал, о чём она говорит. Да, то, что Кейт сделала в институте, сложно оправдать обычной человеческой логикой. А уж тем более простить.
— Мари...
— Кейт готова пожертвовать кем угодно, лишь бы добиться своих целей. Поверь, я знаю свою сестру.
— Кстати, насчёт этого... - очень не хотелось огорчать её ещё больше, но, видимо, иного выбора у меня нет, - Думаю, что Кейт уже не твоя сестра.
— Что? - усмехнулась Мари, посмотрев на меня как на умалишённого, - О чём ты?
Возможно, она могла бы воспринять всё как неудачную шутку. Увы, шутить я не собирался...
— Там, в модуляции, я видел её воспоминания. Эксперимент, которому Кейт подверглась в годы службы. Ей в голову внедрили особую программу... Мону. Искусственный интеллект, разработанный профессором Тагер. И с тех самых пор именно он руководит всеми действиями Кейт.
За долю секунды выражение лица Мари переменилось несколько раз. Я думал, она мне не поверит. Бросит какую-нибудь шутку по поводу уровня моего собственного интеллекта... Но она вдруг сделалась необычно серьёзной.
— Это многое объясняет, - процедила Мари, - Все эти годы я догадывалась, что что-то не так, но не могла понять, что именно. А теперь... Нам определённо нужен план. Более того, возможно, мы уже проиграли, - она испуганно посмотрела на меня, - Если сознанием Кейт управляет ИИ, то скорее всего каждый наш шаг уже заранее ею просчитан. Вероятно, она уже ожидает нашего появления. И если мы туда сунемся... - Мари с недоверием вгляделась в операторскую будку, — Это определённо ловушка.
— И что ты предлагаешь? - хмыкнул я, - Просто уйти?
— Возможно, сейчас это был бы наилучший вариант...
Щёлк.
Все мониторы, из которых состоял купол у нас над головами, вдруг разом заработали. Сперва они отображали лишь синюю картинку с крупной надписью «Внимание!», но после начали переключаться на совершенно иные трансляции...
— Это ещё что? - протянул я, интенсивно озираясь.
— Похоже, та самая ловушка...
Экранов было много. Не менее полусотни. И каждый демонстрировал свой собственный видеоряд.
На одном я узнал забегаловку, что располагалась недалеко от моего дома. Посетители буднично сидят за столиками. Их неторопливо обслуживают несколько официантов.
На другом мониторе я увидел оживлённый перекрёсток. Светофор. Толпы людей. Здесь же находилось мини кафе на несколько столиков и даже пара киосков с сувенирами. Помню это место, проходил мимо пару раз.
Были и другие места: от вполне известных до совсем незнакомых. Улицы, магазины, торговые центры, кинотеатры, парк... И кадры постоянно сменялись.
По сути, весь Праймстэд в объективах сотен городских камер отображался сейчас перед нами.
Но для чего Кейт всё это делает? Что она задумала?
— Ох, чувствую, не к добру это всё, - протянула Мари.
Я согласно кивнул, неотрывно следя за всё новыми и новыми изображениями. Много. Очень много...
— Как она смогла взять под контроль систему целого города? Может, для этого и была нужна телевышка?
— Меня сейчас больше беспокоит другое, - подруга подошла к ограждению, внимательно вглядевшись в ближайший монитор, - Ты не замечаешь ничего странного? Одну общую деталь. Пустые...
А ведь действительно, Мари права. На каждом кадре, в каждом месте, что предстало нашему взору, имелся хотя бы один пустой. В целом неудивительно в наше время, но... почему-то именно на них фокусировалось изображение. Неспроста...
Что там говорила миссис Тагер по поводу планов Кейт? Выходит, она всё-таки...
Окончательно сформулировать мысль я не успел, так как уже в следующий миг все трансляции резко замерли. Вернее, нет... трансляции продолжались. Остановились лишь пустые, что на каждом экране теперь и вовсе находились в самом центре.
Мужчины, женщины... Работники разнообразных отраслей... продавцы, разносчики листовок, садовники, грузчики... Все они, разом застыв, несколько долгих секунд простояли недвижимо - а после медленно повернулись в сторону объектива. Синхронно. Словно по единой команде.
Окружающие люди, похоже, заподозрили неладное. Многие стали оглядываться, указывать пальцем. Некоторые даже достали телефоны и принялись снимать. К нашим трансляциям тут же добавилось ещё несколько.
— Что она делает? - процедила Мари, - И как она это делает?
— Жители Праймстэда! - вдруг в один голос зазвучал каждый из мониторов.
Пустые говорили одновременно. Не было ни малейшей задержки в их многоликом вещании. Вот только слова принадлежали не им. Кейт...
— Как вам этот спокойный вечер? Вы уже успели насладиться всеми благами, которые способен даровать наш славный город? Успели привыкнуть к тому, что весь этот мир и спокойствие существуют только для вас? Думаю, да...
Картинка скакнула - и на один короткий миг на каждом мониторе проявилось изображение Кейт. Словно ничтожная помеха, что случайным образом пробралась в общий эфир.
Трансляция сразу продолжилась.
— К жизни в своё удовольствие очень быстро привыкаешь. И совершенно перестаёшь задумываться о тех, кто по воле судьбы остался за бортом.
Снова помехи... На этот раз на экраны прорвались кадры из закулисья городских кварталов. Множество нищих... безрукие и безногие люди, что жмутся друг к другу, сидя на грудах грязного тряпья.
Мы с Мари видели всё это в ту ночь, когда бежали из Аспида.
— О тех, кто уже не может сказать своё слово и постоять за себя...
Новый видеоряд изобразил кадры побоища. Десятки убитых. Некоторых я даже узнал. Это были бойцы Парадигмы.
Мелькнул силуэт улыбашки. Рука, держащая пистолет. Выстрел - и новая жертва пала на холодный пол.
Вспомнился вечер в полицейском участке. Да, в тот день Аспид никого не щадил...
— Сегодня я говорю от их имени, - продолжала Кейт, - Любая система не совершенна, скажете вы. А прогресс порой требует собственной платы по счетам. В этом есть определённая доля истины, - на лицах сотен пустых разом появилась ехидная улыбка, - Но скажите, кто может дать гарантию, что именно вы не станете сегодня тем самым винтиком, который перемолят жернова системы всем во благо? Чувствуете ли вы себя в безопасности?
На экранах появился таймер обратного отсчёта. Сначала он был крохотный - но с каждой новой цифрой размер стал заметно увеличиваться.
Тридцать... двадцать девять... двадцать восемь...
Я взглянул на табло на нижнем ярусе, что до этого показывало нули. Теперь и оно вело отсчёт. Плохо дело...
Я уже видел это раньше - в первом видео Парадигмы, которое и принесло славу Чёрной Кейт, - и я прекрасно понимал, что будет, когда счёт дойдёт до нуля...
— Мари... она же не собирается?..
— Не знаю...
Фокус сместился. Теперь вместо пустых на экранах всё чаще стали мелькать обычные люди. Глазеющие. Испуганные. Оживлённо снимающие контент – или просто скучающие.
— Оглянитесь. Кто вас окружает? Знакомые лица - или маски, продавшие собственное «я» в угоду всеобщим заблуждениям? Заблуждениям, что сделались в нашем мире нормой. Кто вы среди них?
Двадцать пять… двадцать четыре…
— Пустые… проект, что подаётся нам как великое благо. Но никто не говорит о сотнях загубленных жизней, чья ценность исчисляется разве что новыми нолями на счетах толстосумов. О людях, лишившихся части себя. Потерявших собственный разум. Сотни, если не тысячи жертв… А почему о них не говорят? Да потому что не принято.
На экранах вновь появилось изображение Кейт. Лицо крупным планом, иногда перемежаемое вспышками помех. А на фоне - лишь чёрная непроглядная пустота. Картинка наверняка была сделана с помощью ИИ.
— Но может ли кто-то ответить, кто станет следующим? Посмотрите вокруг. Сможете ткнуть пальцем в того, кого бы вы отдали на заклание в угоду собственной жизни? Сможете? Но что, если и он укажет на вас?
Двадцать… девятнадцать…
— И что, если вас за ненадобностью просто заменят?
Мелькнула картинка инкубатора. Тысячи капсул с улыбашками, выстроенные в ряд.
— Так скажите, вы всё ещё чувствуете себя в безопасности?
Семнадцать… шестнадцать…
— Увы, понятие безопасности - лишь иллюзия... Инструмент, при помощи которого общество затмевает в нас восприятие здравого смысла. Скрывает горькую правду, заменяя её на столь притягательную ложь.
Четырнадцать... тринадцать...
— Но так не может продолжаться вечно. Истина в том, что пока всем руководят корпорации, играющие людскими жизнями словно пешками в шахматной партии, никто не в безопасности. И сегодня я это покажу...
Десять... девять...
— Я сброшу вуаль, что застилает ваши глаза. Ведь знайте: сильные мира сего, что завлекают вас сладкими обещаниями, не придут на помощь. Им нет дела до вас.
Семь... шесть...
— Помочь себе наше общество может лишь само. И только изменившись. Сегодня я дам вам такую возможность.
Четыре... три...
— Меня зовут Кейт. И это моя парадигма.
Один…
Ноль.
Я зажмурился, ожидая, что вот-вот грянут десятки взрывов. Возможно, взлетит на воздух та самая телевышка, где мы находимся.
Но секунда... две... а грохота всё не было.
Я открыл глаза.
Мари столь же изумлённо взирала на меня.
— Ничего не случилось?
— Пока не случилось… Смотри.
На экраны вновь вернулись пустые. Спокойные. Недвижимые. Они казались совершенно обычными. Но… миг – и все они разом сорвались с места…
В забегаловке загремели столы и посуда. Послышались вопли перепуганных посетителей…
На перекрёстке в секунду было уничтожено сразу три сувенирные лавки. Прохожие отпрянули на проезжую часть. Раздались сигналы машин. Скрежет аварий…
В торговом центре осколками по полу разлетелись разбитые витрины…
Посреди дороги оказался перевёрнут полицейский транспорт…
С треском на тротуар рухнул светофор…
Всюду, куда ни посмотри, царил хаос. Пустые крушили всё на своём пути. Атаковали людей. Вгрызались зубами. В некоторых случаях буквально рвали на части.
Я видел, как сразу в нескольких местах брызнули вверх фонтанчики крови. Появились первые жертвы…
Кто-то из людей пытался сопротивляться – другие, напротив, старались убраться как можно дальше. Бежали – и падали. И тут же исчезали, поглощённые вопящей толпой…
Я смотрел на всё круглыми от изумления и страха глазами.
— И так по всему городу… - в горле пересохло. Наружу вырывался только слабый сип, — Это же… это… Зомбопокалипсис…
— К чёрту план, - вдруг бросила Мари, вытянув из-за пояса пистолет, - Я покончу с этим безумием.
Она бросилась вперёд, в сторону будки.
— Эй, постой! Что ты задумала? – я устремился следом, но боль в плече очень мешала, - А как же ловушка?
— Плевать!
Она оказалась на месте гораздо раньше меня и, сходу высадив хлипкую дверь, немедленно заглянула внутрь с пистолетом наперевес.
И замерла, словно в нерешительности…
Оказавшись рядом, я глянул ей через плечо – и тоже оторопел. Небольшая мрачная комнатка, больше напоминавшая старую кладовую, была практически пуста. Посреди кучки хлама у дальней стены стоял единственный стул. И именно на нём сидела она…
Кейт.
К голове были подключены датчики, подобные тем, что использовали в Аспиде. Провода тянулись в стороны и вверх, теряясь где-то под потолком. Глаза Кейт были закрыты. Сейчас она определённо была не здесь.
— Что ж… так даже сподручнее, - выдохнула Мари и сделала решительный шаг к сестре.
Пистолет нацелился в голову…
— Стой!
Я сделал заметное усилие, чтобы выйти ей наперерез. Былые раны отозвались новой порцией боли. И тем не менее я успел.
— Не делай этого.
Мари удивлённо уставилась на меня.
— Ты вообще видел, что там происходит? Нужно остановить это любой ценой.
— Да, но…
— Никаких «но»! – огрызнулась она, грубо отпихнув меня в сторону, - Ты сам сказал, она уже не моя сестра.
Щёлкнул курок. Дуло упёрлось Кейт точно промеж глаз.
— Не в этом дело! – я перехватил руку и вывернул пистолет, не давая воспользоваться, - Послушай меня хоть минуту!
Мари зло уставилась на меня, но, с секунду поколебавшись, всё же сдалась.
— Изрекай.
— Нельзя её убивать. Не сейчас, - покачал я головой, - Если она вдруг умрёт, могут погибнуть все, кто подключён к системе. Так нельзя.
Собеседница недовольно нахмурилась. Довод был слишком убедительный, чтобы просто его отбросить.
— И? – протянула она, - Что ты предлагаешь?
— Выход всего один. Я снова подключусь к ней, - я глубоко вздохнул, - Попробую вытянуть её наружу. Помнится, раньше у меня получалось…
— Ты хотел сказать, мы подключимся? – уточнила Мари, приподняв бровь.
— Нет. Ты нужна здесь. Сторожи Кейт. Если она вдруг очнётся, ты можешь…
Я показал жест, характерный для выстрела. Произнести это вслух язык не поворачивался. Но она и так всё поняла.
— Хорошо. Иди, - подтвердила Мари, - И поторопись. С каждой новой секундой ситуация становится всё хуже.
Я кивнул – и сразу перешёл на бег. Сломанные рёбра предательски заныли – но я старался не обращать на них внимания. Выскочил из будки и устремился на другую сторону металлической площадки. Обратно к нижнему ярусу.
Вокруг по-прежнему мелькали картины ужаса. Окровавленные лица, искажённые болью. Обезумевшие глаза пустых…
Мари права, всё действительно очень плохо. Надеюсь, у нас ещё осталась возможность хоть что-то исправить…
Я слетел вниз, даже не замечая ступенек. Бок и плечо превратились в один сплошной сгусток боли. По коже расползалось чувство чего-то тёплого. Кажется, швы разошлись…
Но я не останавливался.
Вот он, стул… С ходу вскочив в него, я подобрал с пола ошейник и спешно надел. И…
Мир снова погрузился во тьму.
На этот раз не было ощущения, будто я плавно погружаюсь или же утопаю. Нет, это было падение.
Я падал в непроглядную бездну, даже не представляя, что ждёт меня там впереди. Тьма заволакивала. Поглощала. Я понял, что уже не могу разглядеть даже собственных рук.
Я был здесь совершенно один. Словно крошечная букашка в океане непроглядного мрака.
Лёгкие с силой сдавило. Стало нечем дышать…
— Кейт! – выкрикнул я, собрав последние силы, - Я иду за тобой!
Внезапно тьма расступилась. Я увидел нежное бледно-голубое небо, посреди которого торчали шпили городских высоток.
Земли было не видать. Её полностью застилал покров из белых перьевых облаков. Я падал именно в него…
Завеса приняла меня влажной прохладой. И… удар!
Со всего маху я наткнулся на что-то твёрдое. Но боли не почувствовал. Даже сумел устоять на ногах.
Когда мгла рассеялась, я понял, что стою на гладкой, идеально-ровной поверхности. А вокруг по-прежнему высились многочисленные постройки. Я узнал их. Это был Праймстэд. Заметно видоизменённый – но спутать было невозможно. Вон, даже здание Аспида виднеется. Ещё целое…
Похоже, на этот раз я не в модуляции. Что это? Чужое сознание? А может, именно так и выглядит сеть изнутри?
Я осмотрел собственные руки. Ощупал торс… Бинтов не было. Да и двигаться стало заметно легче. Выходит, все мои раны остались там, в реальном мире? А здесь я снова полон сил?
Странное ощущение. Но знакомое. Словно я уже бывал здесь раньше.
Ладно, нельзя терять времени…
Я огляделся, пытаясь разобраться, куда мне теперь. Кажется, дорожка, на которой я оказался, располагалась на заметном возвышении. Она словно висела в воздухе. А земли по-прежнему было не видать…
Можно просто пойти вперёд – но в какую сторону? Сколько я тут пробегаю, прежде чем дойду хоть куда-то?
— Кейт! Покажись! – крикнул я, пытаясь пересилить собственное эхо, - Хватит прятаться!
Молчание.
Где бы она ни была, встреча со мной явно не входила в её планы.
Что ж, ладно… ещё посмотрим, кто кого…
— Я приду за тобой, - процедил я, стиснув кулаки, - Хочешь ты того или нет…
Я уже намеревался прыгнуть, надеясь дотянуться до ближайшей высотки – но тут прямо посреди безоблачного неба появился взгляд… два огромных, пылающих чёрными искрами глаза нависли надо мной. Они смотрели с лёгким интересом – словно великан, что наблюдает за мошкой, которую собирается прихлопнуть.
Я знал этот взгляд. Он принадлежал Кейт. А вернее…
— Мона?
— Зачем ты пришёл? – потребовала она. Голос звучал словно из рупора, протяжным гулом разносясь по округе.
— Я должен встретиться с тобой.
Во взгляде появился странный огонёк.
— Считаешь, ты уже готов?
— Да.
— Что ж, будь по-твоему…
Она вдруг улыбнулась. Одними глазами – но этого было достаточно, чтобы память услужливо дорисовала образ кривой ухмылки.
— Иди.
Взгляд исчез. А я снова застыл на месте, изумлённо оглядываясь по сторонам.
— Идти? Но куда?..
Треск!
Всё произошло слишком быстро, чтобы я успел осознать. Поверхность, на которой я стоял, вдруг оказалось идеально ровным зеркалом. Очень тонким зеркалом…
Паутинка трещин резко разошлась в стороны – и я опять начал падать. Нарочито медленно… вокруг летели тысячи осколков, что отражали фрагменты моей памяти. Странные. Многие из них я совершенно не мог вспомнить.
Быть может, эти воспоминания всё-таки не мои? Но тогда чьи же?
Снова нахлынула тьма. На этот раз она была ещё гуще. Почти осязаемая.
Однако в этой тьме я вдруг ощутил под ногами твёрдую опору.
Медленно выпрямился, балансируя руками. Боясь сделать лишний шаг в сторону… кто знает, где тут край?
Впереди я увидел её.
Кейт шла мне навстречу, демонстрируя привычный хищный оскал. В десятке метрах от меня она остановилась и склонила голову набок.
— Что? Ты и в самом деле готов?
— Кейт… или Мона, - бросил я, пропустив её вопрос мимо ушей, - Я даже уже не знаю, кто ты на самом деле… прошу лишь ответить: зачем это всё?
— Как зачем? – удивилась она, - Чтобы показать всему миру, насколько уязвима и опасна технология пустых. Чтобы наконец покончить с Андромедой и больше не позволять им творить свои бесчинства. Разве это плохо?
— Нет, - покачал я головой, - Но разве ради этого должны страдать обычные люди? Хорошие люди…
— Но… - она смутилась, - Но это ведь был наш план.
— Наш?
— Да, - задорно кивнула Кейт, - Я думала, тебе понравится его реализация. Ведь это всё ради тебя!
— Что?
Мысли в голове снова встали клином. Вернулось ощущение, что у меня не хватает одного очень важного пазла. И появилось чувство, что я вот-вот его получу…
— О чём ты говоришь?
— О тебе… о нас! – улыбнулась Кейт, - Ведь это всё – твоя идея. Я изначально хотела просто убить пустых, чтобы продемонстрировать людям угрозу. Но именно ты убедил меня, что это не лучшая затея. И даже помог разработать алгоритм, чтобы подчинить всех не убивая.
— Алгоритм… - пробормотал я, - Тот самый, что ты сохранила на модуле. А после извлекла из моей памяти…
Рука непроизвольно легла на висок.
— Именно! – подтвердила Кейт, но вдруг посерьёзнела, - А ты не помнишь? – сощуренный взгляд выразил недоверие, - Кажется, ты всё ещё не готов…
Я не успел среагировать. Она скакнула вперёд и за долю секунды оказалась подле меня. Это не был прыжок в привычном смысле. Скорее… телепортация?
Прикрыться от прямого в челюсть я не смог. Хотел ответить – но она уже переместилась. И снова…
Я так и не понял, где она оказалась в следующий момент. Лишь ощутил сокрушительный удар коленом под дых… Мощный. Словно кувалдой.
Согнувшись, харкнул кровью. Брызги тут же исчезли в темноте.
А Кейт уже оказалась рядом, плавно схватив меня за волосы.
— Не готов, - покачала она головой, - Я надеялась, что к этому моменту ты уже очнёшься. Но видимо, твоё нежелание слишком сильно… - глубокий, полный печали вздох, - Бедняжка… как же это наверно тяжело… столько знать, но при этом не помнить самого главного… Но ничего, - она вдруг вновь улыбнулась, - Позволь, я тебе помогу?
Она подняла руку, сложив пальцы словно для щелчка. Я попытался закричать, но поздно…
Щёлк… и тьма сделалась ещё непрогляднее.
.
Продолжение следует...
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)
Летопись Хранителя (приключенческое фэнтези)