Книга "Полынь - трава горькая"
Глава 1
Глава 18
– Тише, тише, не бойся, – заговорил мужчина, протягивая к Полине руки и как пушинку поднимая её с земли. – Прости, я не хотел… Больно? Сильно ушиблась?
– Нет, – Полина настороженно взглянула на незнакомца. – Вы тоже простите меня… Я сама виновата. Простите ещё раз, я пойду…
– Подожди…
Незнакомец мягко, но настойчиво придержал её за локоть. Полина вздрогнула – его пальцы были такими твёрдыми и крепкими, что ей показалось, будто её рука попала в железные тиски. Но что этот человек делает в лесу? А вдруг он один из тех, о ком говорил Илья? По спине Полины пробежал холодок.
– Куда ты собралась? – продолжал свои расспросы мужчина. – Ты что, не слышала стрельбу? А ещё, похоже, у вас тут водятся медведи…
– Да, медведи есть, – быстро сказала она, пытаясь высвободить руку. – А стреляли, наверное, охотники…
– Охотники? – мужчина прищурился, и в его тёмно-синих глазах мелькнуло что-то странное: то ли усмешка, то ли тревога. – Ну, нет. Стреляли из пистолета. Не из охотничьего ружья, и не из карабина. Скорее всего это был ПМ.
– Да? – растерялась Полина.
– Уж можешь мне в этом поверить.
– Но это ничего не значит.
– Только не говори мне, что тут у вас принято ходить на медведя с обычным пистолетом, – насмешливо проговорил незнакомец. – Но даже если это и так, зверя ранили, девочка. И если ты попадёшься ему на глаза, он не станет разбираться, кто виноват. Он просто разорвёт тебя на клочки. Так что, лучше уходи отсюда. И чем скорее, тем лучше.
Полина почувствовала, как к горлу подкатил тугой ком. Слова незнакомца звучали резко и грубо, но в них была правда. Если бы это был просто дикий медведь, а не её Гришка…
– Зачем ты вообще, одна, так глубоко в лес забралась? – спросил вдруг мужчина.
Полина вскинула на него взгляд.
– Хотела набрать грибов, – выдохнула она. – После дождя…
– Грибов? – мужчина хмыкнул. – С пустыми руками? За грибами пришла, а корзины при тебе нет. Даже ножа грибного не вижу.
Полина покраснела до корней волос. Она чувствовала, как под его взглядом щёки начинают пылать. Врать на ходу не умела, но и правду говорить боялась.
– Я… бросила корзину на той поляне, – кивнула она в сторону, откуда пришла. – Полную уже набрала, а потом захотела ещё трав лесных нарвать. Они у ручья растут, там… – она запнулась.
– Ты что, знахарка, что ли? – удивился мужчина, и в его голосе послышалась искренняя заинтересованность.
– Все мы, деревенские, знахари, – уклончиво ответила Полина, делая шаг в сторону. – Ладно, пойду я. Прощайте.
Она развернулась и сделала несколько шагов по тропинке, стараясь ступать твёрдо и уверенно. Но стоило ей перенести вес на ушибленную ногу, как острая боль пронзила колено до самого бедра. Полина охнула и чуть не упала, а сильные руки снова подхватили её, не позволяя упасть.
– Что с ногой? Дай посмотрю, – сказал незнакомец.
– Не надо, со мной всё в порядке.
– Как хочешь, – пожал он плечами и добавил тоном, не терпящим возражений, – я провожу тебя.
– Нет, – Полина мотнула головой, пытаясь отстраниться. – Я сама дойду.
– По-хорошему, тебя на руках нести надо! – сказал он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на раздражение. – Ты же идти не можешь! До ночи до дома не доковыляешь, а медведь, раненый и злой, шастает где-то рядом.
– Всё я могу! – разозлилась вдруг Полина. А потом, чтобы отвязаться от незнакомца, повернулась и, стиснув зубы и стараясь не хромать, пошла прочь.
Она не оборачивалась, но чувствовала, что он идёт за ней следом. Он не спешил, не окликал её, но шёл, держась на расстоянии примерно в пятьдесят шагов.
Полина свернула на знакомую полянку, где стояла её корзина, полная грибов. Она нагнулась, подхватила её, чуть не выронив от резкой боли, и, не оборачиваясь, зашагала в сторону Михайловки.
Тропинка здесь была шире, но извилистее – она вела в обход, делая крюк по меньшей мере на три километра. Но Полина знала: нужно отвести незнакомца подальше от хутора, где остался Александр. Нельзя, чтобы этот человек знал, где она живёт. Слишком много странного было в этом человеке – то, что он разбирается в оружии, и его сила, и взгляд, который, казалось, видел её насквозь.
Не выдержав, Полина обернулась – мужчина больше не шёл за ней, он просто стоял и смотрел ей вслед. Издалека его лицо показалось ей высеченным из камня – ни улыбки, ни злости, только холодное, спокойное внимание.
Шагов через сто, Полина обернулась снова, но незнакомца уже нигде не было. Только ветер качал ветви липы, да где-то далеко, в глубине леса, надрывно кричала какая-то птица. Полина перевела дыхание и повернула к хутору, уверенная в том, что смогла запутать странного чужака.
***
Илья шёл по лесу, чувствуя, как с каждым шагом воздух становится тяжелее. Он разыскивал то место, где у кого-то произошла встреча с медведем. Полинин то был Гришка или нет - неизвестно, а вот то, что из пистолета стрелял чужак – сомнений у Ильи не было. Наконец он увидел измятую траву, переломанные ветви кустарника, а на стволах деревьев – глубокие борозды – зверь явно метил свою территорию, когда нарвался на пришлого человека.
Илья опустился на колени, провёл пальцами по влажной земле. Совсем свежие следы вели вглубь чащи, к Волчьим оврагам – медведь тоже направился туда, похоже, он какое-то время преследовал человека. Илья осторожно двинулся по следу, стараясь ступать, как можно тише. Но очень скоро он понял, что медведь ушёл вправо, а человек продолжал спасаться от него, не выбирая пути. Ещё минут через сорок Илья подошёл к оврагу и вдруг остановился как вкопанный, наткнувшись, словно на стену, на тяжёлый и удушливый, сладковато-гнилостный запах, который ни с чем нельзя было спутать. Цепляясь за корявые корни и скользя по влажной глине, Илья спустился вниз и невольно вскрикнул, отшатнувшись при виде скрюченного, растерзанного тела, накрытого ветками. Одна рука вывернута, вторая протянута вперёд, словно человек пытался ползти, но силы оставили его. Илья тяжело выдохнул: ему показалось, что он узнает его – это был один из двух нападавших на Александра. Это его он ранил в плечо у охотничьей избушки, но та рана не могла быть смертельной…
Илья выбрался из оврага, вытер руки о штаны, сорвал пучок травы, помял его в ладонях, поднёс к носу, чтобы хоть как-то перебить въевшийся в него запах. Потом отошёл чуть дальше и без сил опустился на траву, прислонившись спиной к дереву. В голове шумело. Нужно было что-то делать. Просто взять и уйти? Как-то не по-человечески. Замести следы? Но это значило стать соучастником. Сообщить участковому? Пусть разбираются те, кому положено. Но его тоже могут привлечь, ведь плечо погибшего раздроблено из его ружья…
Невдалеке под чьей-то ногой хрустнула ветка. Илья дёрнулся, приподнялся и увидел перед собой высокого, крупного мужчину в камуфляже и с карабином за плечами:
– Здорово, земляк, – сказал ему незнакомец. – Что, вонь тут? Падаль, что ли, где-то?
– Там, – неохотно ответил Илья и вдруг, представив труп, лежавший под буреломом в овраге, почувствовал такой приступ тошноты, что едва не согнулся пополам. – Я наткнулся только что. Хочешь, пойди, посмотри.
– Пойду, – кивнул тот и вдруг добавил: – А ты, дружище, подожди меня здесь.
***
Тимур сидел на пассажирском сиденье, вытянув больную ногу, и курил, стряхивая пепел в приоткрытое окно. Марата не было уже очень долго и Тимур, уже начавший нервничать, обрадованно выдохнул, увидев выбравшегося из леса брата.
– Ну? – коротко спросил он, когда Марат плюхнулся за руль.
Тот вытер пот со лба, затянулся сигаретой и только после этого рассказал ему про медведя, свой побег, про овраг и тело.
– Это Руслан, – глухо сказал он в конце. – Стопудово.
Тимур долго молчал, перекатывая сигарету в пальцах. Потом выдохнул дым в потолок:
– Значит, он мёртв. Я так и думал. Был бы живой, давно бы уже объявился. По ходу, его замочил тот охотник.
– Что теперь делать? – голос Марата звучал растерянно.
– Звони Владу.
Марат достал телефон, набрал номер, но сеть не ловила.
– Чёрт, надо выбираться на трассу… – проворчал Тимур. – Поехали, я покажу куда.
Он покосился на Марата:
– Машину вести сможешь?
– Сейчас. Дай немного в себя приду. Ноги до сих пор трясутся. Чёртов медведь! Во, махина… И Руслан этот ещё…
Только через час они, выбравшись на трассу, смогли дозвониться до Влада.
– Да, – коротко ответил он холодным, спокойным голосом.
Тимур кратко обрисовал ситуацию. Влад выслушал, не перебивая, а потом заговорил:
– Про Руслана я уже знаю. Шефу звонил Вепрь. Он опередил вас. Теперь там будет полно ментов. Так что не отсвечивайте. Снимите дом в какой-нибудь деревне. Затаитесь там. У Тимура больная нога, это нормально – приехал подлечиться на природе. Местные не удивятся. Принюхивайтесь, разговаривайте с людьми, слушайте, что говорят. И главное – не лезьте на рожон.
– А что с Русланом? – тихо спросил Марат.
– Не ваше дело, – голос Влада стал ледяным. – Ищите Павленко. И старайтесь не попасться на глаза Вепрю.
Связь оборвалась. Тимур убрал телефон, посмотрел на Марата.
– Ну что, будем искать хату, – сказал он и завёл двигатель.
***
Убедившись, что её никто не видит, Полина, чуть прихрамывая, вышла из леса на окраину хутора и через свой собственный огород прошла к дому. Мысли её были заняты несчастным Гришкой, и она не сразу заметила фигуру, сидевшую на скамье под раскидистой яблоней, опомнившись, только при звуке знакомого, недовольного голоса.
– Полина! Ну наконец-то! Где тебя носит?!
– Вася! – выдохнула Полина, узнав сестру. – Ты?!
– Я, – Василина поднялась, отряхнула джинсы. – Сижу тут, как дура, голодная, холодная, жду тебя, как с моря погоды. С каких пор ты стала дом закрывать на замок? Я уже думала, окно разбить, чтоб влезть внутрь.
– Зачем? – невпопад спросила Полина, соображая, как ей объяснить, что у неё теперь живёт Александр.
– Как зачем? – не поняла Василина. – Вообще-то это и мой дом тоже. И я вернулась насовсем, милая моя. С чем тебя и поздравляю.