Весна в усадьбе Крутово наступила рано. Снег сошёл ещё в конце марта, и теперь по утрам над полями стелился лёгкий туман, а солнце всё увереннее пригревало землю. Крестьяне с рассвета работали в поле, готовясь к посевной. В барском доме тоже царило оживление: хозяйка усадьбы ожидала гостей из соседнего уезда.
Среди крепостных особенно выделялась Аксинья. Ей было девятнадцать лет, и многие в деревне говорили, что такой красавицы в округе давно не видели. Высокая, стройная, с длинной русой косой и удивительно ясными голубыми глазами, она привлекала внимание даже тогда, когда просто проходила по улице с вёдрами воды. Но сама девушка своей красоты будто не замечала. С детства она привыкла к тяжёлому труду и думала больше о работе, чем о том, как выглядит.
Жила Аксинья вместе со своей приёмной матерью Марфой. Собственных родителей она не помнила. Марфа рассказывала, что взяла её на воспитание совсем маленькой после смерти дальней родственницы. Больше девушка ничего о своём прошлом не знала.
В то утро её отправили помогать в барский дом. Гости должны были приехать к обеду, и работы было невпроворот. Слуги носились по комнатам, натирали полы, развешивали свежие занавески и расставляли посуду.
Барыня Елизавета Петровна уже несколько часов не выходила из своих покоев. Ей недавно исполнилось сорок пять лет, но она изо всех сил старалась выглядеть моложе. Перед зеркалом хозяйка долго перебирала украшения, примеряла одно платье за другим и раздражалась по любому поводу.
— Нет, это платье меня старит, — сердито сказала она горничной. — Подай голубое.
Горничная поспешно выполнила приказ.
Барыня снова посмотрела в зеркало и недовольно поджала губы. В последние годы отражение всё чаще её огорчало. Морщины становились заметнее, волосы уже не были такими густыми, как раньше. Она боялась старости и не могла смириться с тем, что время постепенно отнимает красоту.
К полудню гости начали съезжаться. Во дворе загремели колёса экипажей. Приехали соседние помещики с семьями. Среди них было немало молодых людей, и хозяйка усадьбы надеялась произвести на них впечатление.
За обедом Аксинья вместе с другими девушками прислуживала за столом. Она старалась держаться незаметно, вовремя менять блюда и не попадаться лишний раз на глаза господам.
Однако именно тогда всё и началось. Одна из гостей, пожилая помещица, вдруг посмотрела на Аксинью и улыбнулась.
— Какая хорошенькая у вас девушка служит.
Несколько человек сразу повернули головы.
— Которая? — спросила барыня.
— Вон та, с голубыми глазами.
Елизавета Петровна тоже посмотрела на Аксинью. На несколько секунд за столом повисла тишина.
— И правда красавица, — заметил кто-то из гостей.
— Редкая красота для простой крестьянки.
Барыня заставила себя улыбнуться, но внутри всё сжалось. В этот момент она увидела ещё кое-что. Её сын Николай внимательно смотрел на девушку. Слишком внимательно.
Николаю недавно исполнилось двадцать четыре года. После учёбы в Петербурге он вернулся в родовое имение и всё чаще скучал в провинциальной жизни. До этого дня он почти не замечал Аксинью. Но сейчас почему-то не мог отвести взгляд.
Девушка почувствовала на себе внимание и смутилась. Она быстро опустила глаза и отошла к другому концу стола.
После обеда гости отправились гулять по саду. Барыня принимала комплименты и поддерживала беседу, но мысли её были заняты совсем другим. Она всё вспоминала слова гостей и взгляд сына.
Вечером Аксинья наконец освободилась от работы. Уставшая, она решила ненадолго сходить к пруду за деревней. Это было её любимое место. Там редко кто появлялся, и можно было спокойно посидеть в тишине.
Солнце уже клонилось к закату. Вода казалась золотистой, а в камышах перекликались птицы.
Аксинья присела на старое бревно и задумалась. Её тревожило поведение барыни. За последние месяцы хозяйка всё чаще смотрела на неё с непонятным раздражением. Девушка не могла понять причину такой неприязни.
Внезапно за спиной послышались шаги. Она обернулась и увидела Николая. От неожиданности Аксинья быстро поднялась.
— Простите, барин.
— Почему ты всё время пугаешься? — улыбнулся он.
— Так положено.
— Кем положено?
Девушка не знала, что ответить.
Николай подошёл ближе. Он и сам не понимал, зачем пришёл сюда. Просто после обеда ему вдруг захотелось снова увидеть Аксинью.
— Тебе нравится здесь?
— Да.
— Мне тоже. Когда был ребёнком, часто сюда приходил.
Разговор получался неловким. Они принадлежали к разным мирам, и оба это прекрасно понимали. Аксинья чувствовала себя всё более неуютно.
— Мне пора домой, барин.
— Конечно.
Она поспешно ушла по тропинке, а Николай ещё долго смотрел ей вслед. Когда девушка скрылась за деревьями, он вдруг поймал себя на мысли, что улыбается. Впервые за долгое время ему стало по-настоящему интересно.
Тем временем из окна второго этажа усадьбы за ними наблюдала Елизавета Петровна. Она видела всё. И взгляд сына. И его улыбку. И то, как он смотрел вслед крестьянке. Лицо барыни потемнело.
— Только этого ещё не хватало, — прошептала она.
Ночью Аксинья долго не могла уснуть. За окном шумел ветер, где-то вдалеке лаяли собаки. Наконец она задремала. Но среди ночи её разбудил странный звук. Будто кто-то осторожно скрипнул дверью. Девушка резко села на постели. В избе было темно и тихо. Марфа мирно спала на своей лежанке. Аксинья поднялась и подошла к двери.
На пороге лежал небольшой серебряный крестик. Она сразу поняла, что раньше его там не было. Украшение выглядело старинным и явно дорогим. Девушка осторожно подняла находку и почувствовала непонятную тревогу. Кто мог принести его среди ночи?
И главное — зачем?
Не зная, что этот маленький крестик вскоре перевернёт всю её жизнь, Аксинья ещё долго стояла у двери, всматриваясь в темноту за окном. Продолжение истории здесь.
События могли происходить именно в этой усадьбе. Но это не точно. В любом случае, она очень похожа на описываемую в рассказе. Приятного просмотра!