― На мой взгляд, эта помада слишком яркая. Может, попробуешь другую?
― Не попробую. Мне эта нравится. Если не прекратишь меня поучать, я от вас вообще съеду.
Мама только вздохнула тяжело ― дочь не переспоришь. С тех пор, как Алиса начала зарабатывать собственные деньги, угрозы купить другую квартиру и переехать звучали всё чаще. Я-то понимала, что сестра этого не сделает, потому что боится одиночества, а родители расстраивались. Особенно папа ― он к словам очень чувствительный. Наверное, Алиска в него пошла этой чертой своего характера. А упрямством ― в маму.
На благотворительный аукцион они решили пойти втроём ― редко выдавался общий выходной, поэтому упускать шанс провести его вместе было бы кощунством. Я весь день наблюдала за их сборами. У папы всё просто ― принял душ, побрился, надел свой парадно-выходной деловой костюм, выбрал галстук. А девочкам всегда сложнее. Мама с Алисой с самого утра и до обеда прихорашивались в салоне сестры, делая причёски и устраняя очевидные изъяны своей внешности, каких было не так уж и много. Потом они открыли дверь гардеробной, поставили в гостиной высокое зеркало и начали выбирать наряды так, чтобы Бельская-старшая не затмевала своей красотой младшую. Мама у нас очень красивая. Кожа у неё от природы немного смуглая, а густые чёрные волосы сами по себе шелковистые и блестящие. Вьющиеся, как и у Алиски, но мамочка их подстригает, потому что устала ухаживать за длинной гривой. И выглядит она молодо для своих сорока пяти лет. Когда мать и дочь стоят рядом, их за родных сестёр можно принять, а в этот вечер сиять и привлекать к себе внимание положено только одной.
Алиса никому не рассказала о своих планах, чтобы не расстраивать. Молчала все эти дни, потихоньку и ненавязчиво наводила у посетителей салона справки о кандидатах в женихи, в результате чего перечень объектов её интереса сократился до всего трёх мужчин ― одного она сочла ненадёжным, второго вычеркнула из-за склонности к авантюризму, поэтому выбор остался небольшой. Но предупреждать владелицу выставочного зала о том, что этих двоих приглашать не нужно, сестра не стала ― либо неудобно было, либо их присутствие на мероприятии никакой погоды не сделает.
Она, как и всегда по важным поводам, надела короткое красное платье, но в этот раз оттенок выбрала винный. Туфли в тон на высоком каблуке, модная сумочка-клатч, золотые украшения без камней и излишеств, умеренно-яркий макияж. Образ получился идеальным, и помада совершенно его не портила ― просто у мамы свои предпочтения в косметике. Ну и, конечно же, маме нужно было одеться так, чтобы она выглядела на фоне дочери красивым аксессуаром, а не гвоздём программы. Это уже сложнее. Папа даже пошутил, что ему придётся взять с собой охотничье ружьё, чтобы отгонять назойливых ухажёров от двух таких красавиц.
Мама оделась в чёрное. Всё в её вкусе, просто и без шика ― брючный костюм из шифона, комплект украшений из белого золота с чёрным агатом, удобные туфельки-лодочки. Она не носит каблуки, потому что из-за них потом болят ноги и поясница. Папа тоже выбрал для себя чёрный цвет, включая рубашку, так что выглядели родители вместе просто сногсшибательно. И Алиска выделялась на их фоне ярким пятном, как того и хотела.
Сестра нисколько не волновалась, словно шла на эту выставку не спутника жизни для себя выбирать, а за покупками. Зато волновалась я ― а вдруг она ошибётся? После свадьбы переедет жить к мужу, а там ведь никто не будет видеть, как он к ней относится. И жаловаться родителям она не станет, потому что для неё это унизительно. Да и с её характером мужчина для совместной жизни нужен предельно спокойный, неконфликтный и, желательно, по уши влюблённый, иначе они ведь драться будут.
Папа в этот субботний вечер за руль не сел, потому что предполагалось умеренное употребление спиртного. Нас отвёз в выставочный зал водитель Саша ― он работает в папиной компании и время от времени оказывает нашей семье услуги личного извозчика. Алиса посещала подобные мероприятия и раньше, чтобы показать себя, завести новые знакомства и расширить клиентскую базу, поэтому я имела приблизительное представление о том, чего можно ждать. Сначала будет невероятно скучно. Гости разбредутся по разным помещениям, станут неискренне улыбаться друг другу, сплетничать, критиковать работы художника и пить шампанское, поданное на подносах услужливым наёмным персоналом. Потом хозяйка вечера объявит о начале торгов. Все соберутся в одном зале, чтобы внести свой вклад в благотворительный фонд, организовавший выставку. Если художник или скульптор имеет известность, начальные ставки будут высокими. Если новичок ― цена его работ поначалу составит пятизначное число, а потом постепенно начнёт повышаться. Через такие аукционы многие мастера зарабатывают себе имя, и в этом нет ничего предосудительного, ведь их талант в данном случае работает не только на доход и репутацию, но и на благие дела тоже. Внакладе не остаётся никто.
― А чьи работы-то сегодня пойдут с молотка? ― спросил папа, когда мы уже подъезжали к конечному пункту маршрута.
― Сергея Зимнего, ― ответила Алиса. ― Он фотохудожник. Любитель по большому счёту, не профессионал, но взгляд на мир у него интересный.
― Это который твоему салону рекламу делал? ― уточнила мама.
― Нет. Я рекламу в агентстве заказывала. С фрилансерами не работаю.
― Ну да, ― усмехнулся папа. ― Фрилансеры ниже нашего достоинства.
Алису это замечание зацепило.
― Да, ниже, и что? ― ощетинилась она. ― Если есть возможность получить гарантированное качество, зачем размениваться на дешёвку?
― Не ссорьтесь, ― попросила мама.
― Любое гарантированное качество вырастает из дешёвки, ― сел отец на своего любимого конька.
Мама легонько стукнула его сумочкой по голове, чтобы перестал злить Алиску. Дискуссия на этом закончилась.
Папа не поднимал своё дело с нуля, а получил компанию по наследству, но прошёл через многое, чтобы удержать бизнес на плаву. Знал взлёты и падения, трудился без устали, одного за другим обходил конкурентов, не преступая при этом закон и нормы морали. Мама когда-то была его коллегой, но после свадьбы она не работала ни дня ― он полностью содержал семью, и у него это неплохо получалось. А у Алиски очень высокие запросы и большие амбиции. Она знает, что в любом случае не останется без поддержки и не будет голодать. Если не вытянет управление собственным салоном, всегда сможет начать всё сначала, потому что родители помогут финансово и советом. Она ― единственная дочь и наследница семейного бизнеса. Папа возлагает на неё большие надежды. На её месте я бы умерила свою гордыню и попыталась вникнуть в тонкости дела, которым придётся руководить в будущем, но она хочет идти своим путём и расстраивает этим намерением отца. Он опасается, что дочь просто продаст его компанию. Надеется, что в перспективе появится хотя бы зять, которому можно будет доверить не только своего ребёнка, но и дело тоже. Папе сорок семь. Он ещё не старый, у него крепкое здоровье, но в жизни случается разное, поэтому нужна хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, а ею пока даже не пахнет.
― Ого! Марта сегодня весь местный бомонд пригласила? ― удивилась мама, выйдя из автомобиля и окинув уважительным взглядом парковку.
― Аукцион организован фондом помощи больным детям. На таких выставках всегда толпа собирается, ― пояснила Алиса, поправляя юбку своего платья.
Машин на парковке и правда было много ― дорогие, чистенькие, красивые. Там же стояли и авто местных СМИ. Репортёры уже суетились у входа, фотографируя гостей, снимая видеоролики и приставая ко всем с просьбой дать небольшое интервью. Всё это выглядело не совсем обычно, но объяснимо, и означало, что среди приглашённых гостей есть хотя бы один очень важный.
В такие моменты я очень сильно переживаю за сестру. Она может улыбаться на камеру и спокойно отвечать на вопросы журналистов, но при этом внутренне сжимается, будто предпочла бы спрятаться в крошечную ракушку и стать невидимой. В таком напряжённом состоянии Алиса похожа на затравленного зверька, готового защищать свою жизнь любой ценой, хотя внешне это незаметно. Сдерживается, терпит, ведёт себя достойно, но я-то знаю, что её можно вывести из равновесия любым неосторожным словом. И родители об этом знают, поэтому закрыли её от репортёров собой, будто щитом, и поспешно провели в галерею.
Внутри оказалось не менее шумно, чем снаружи. Я сразу же обвела взглядом помещения, насколько это было возможно, чтобы понять, есть ли поблизости потенциальная опасность. К нам подошла Марта ― хозяйка зала. Она поприветствовала Алису и родителей традиционными фразами и вкратце объяснила, где можно найти выпивку и закуски, а потом умчалась встречать других гостей.
― Я, пожалуй, выпью, ― решил папа и немного ослабил узел галстука.
― Мам, смотри, там тётя Оля, ― указала Алиса на мамину знакомую, беседующую с двумя другими женщинами у одной из картин.
А я смотрела на полотна, развешенные на стенах, потому что они смотрели на меня. Портреты. Детские. Чёрно-белые. Светловолосая девочка, прижимающая к себе сердитого мопсика. Угрюмый мальчик с глазами старика и букетом ромашек. Сёстры-близняшки в нарядных платьицах и огромный торт перед ними ― эта заинтересовала меня особенно. Девочки выглядели счастливыми и жизнерадостными, а рядом со мной стояла моя собственная сестра-близнец, для которой я стала проклятием. Мама ушла поздороваться со знакомыми, а мы остались вдвоём ― изуродованная судьбой живая душа и виновная в этом мёртвая. Почему-то в этот момент я почувствовала себя особенно виноватой перед Алисой.
Она искала взглядом тех троих, кто значился в её списке. Одного нашла быстро, но сразу же потеряла к нему интерес, потому что на его локте уже висела длинноногая, улыбчивая блондинка. Второй нашёлся в помещении с напитками и закусками ― его окружили другие мужчины и что-то живо обсуждали, потягивая шампанское из высоких бокалов. А третий стоял перед портретом младенца и хмурился. Высокий, статный, холёный. Видно, что уделяет много внимания своей внешности и здоровью, но без фанатизма, поскольку не потрудился скрыть косметикой свежую ранку, оставленную на подбородке бритвой. Алиса пошла к нему, потому что другие объекты её интереса на текущий момент казались недоступными.
― Вас что-то смущает в этом портрете? ― спросила она, изобразив заинтересованность в искусстве.
Он повернулся. Я, как обычно, находилась чуть позади сестры и наблюдала за происходящим из-за её плеча. Мне этот мужчина понравился сразу, ещё по фото в архиве Алиски ― он хотя бы симпатичный. Сергей Валерьевич Воронцов. Двадцать девять лет. Владелец сети небольших, но престижных ювелирных салонов. Образований у него два, оба средние: ювелирное и предпринимательское дело. Сирота. Воспитывался в приёмной семье. Учился хорошо, параллельно работал в мастерской по ремонту изделий из золота. Потом под наставничеством своего первого и единственного работодателя взял огромный кредит и по франшизе открыл первый салон. Кредиты выплачивает до сих пор, потому что стремился к большему и хотел получать доход от собственного бизнеса, но у банков нет к нему претензий ― он считается надёжным клиентом. Дело теперь у него своё, не франшиза. Биография чистая, в незаконных делах замечен не был. Штрафы получает только от ГАИ за превышение скорости, но редко. Живёт один в большой квартире-студии в центре города. Вредных привычек не имеет. Дважды был в длительных романтических отношениях, но до брака дело так и не дошло. Завидный жених, надо сказать. Хмурится только постоянно, будто чем-то недоволен. Но глаза у него красивые ― умные, живые, ясные. Я сначала подумала, что у них странноватый синий оттенок, но потом поняла, что это линзы. Ну а что поделаешь? Идеальных людей не бывает. Плохое зрение ― не тот недостаток, из-за которого человека нужно сразу же списывать со счетов.
Сергей Валерьевич долго не отвечал на вопрос моей сестры и смотрел на неё так, будто она своим появлением бесцеремонно выдернула его из внутреннего мира в реальность. Потом он провёл рукой по своим каштановым волосам, убирая со лба чёлку, и виновато признался:
― Простите, я задумался. Вы о чём-то спросили?
Голос у него тоже приятный ― густой, глубокий, бархатный. Алиса ослепительно улыбнулась и ответила:
― Можно без церемоний и на «ты». Я Алиса.
― Сергей, ― прозвучало в ответ неуверенно.
― Приятно познакомиться, ― улыбнулась сестра ещё шире. ― Извини, если отвлекла, но ты очень уж сердито смотрел на этот портрет. С ним что-то не так?
В глазах Воронцова промелькнула тень печали. Он снова отвернулся к портрету и долго молчал, а потом снизошёл до объяснений.
― Эта выставка организована фондом помощи детям с врождёнными патологиями сердца. На фотографиях не случайные мальчики и девочки, а те, кто реально нуждается в средствах на сложные операции, лечение или реабилитацию. Этот малыш операцию не пережил. Он умер сегодня утром.
Алиса побледнела, что было заметно даже под несколькими слоями кремов и пудры.
― Умер? ― переспросила она недоверчиво.
― К сожалению, да, ― ответил Сергей. ― Он отказник. Родители не захотели тратить время на больного ребёнка. Квоту на операцию пришлось бы ждать долго, фонд средства выделил, но деньгами, увы, не все проблемы можно решить успешно.
Дети. Больные. Ждущие помощи взрослых и выставленные на всеобщее обозрение как товар, за который толстосумы будут этим вечером торговаться, чтобы потом повесить портрет такого ребёнка в своей гостиной и гордиться его приобретением. Мне такой подход к благотворительности показался слишком уж циничным. Алисе тоже, поэтому она спросила:
― А автору этих работ не стыдно продавать портреты больных детей с аукциона?
― Они не продаются, ― возразил Воронцов. ― Это целевая часть выставки, не коммерческая. На торги выставлены другие работы, а под этими есть таблички с QR-кодами на случай, если кто-то захочет сделать дополнительный взнос. Ты не читала анонс?
― Я-а-а… Нет, ― призналась Алиса и смутилась.
Конечно, она ничего не читала об этой выставке, потому что шла сюда не ради благотворительности. Но было похоже, что не только она такая ― Сергей отнёсся к её признанию совершенно спокойно.
― Ты здесь одна? ― сменил он тему. ― Могу показать то, что будет на аукционе, если интересно.
― Интересно, ― соврала сестра, пытаясь таким образом сгладить неловкость.
На вопрос, одна ли пришла на мероприятие, Алиса не ответила, но в соседнем зале она нос к носу столкнулась с родителями ― пришлось представить им своего спутника. Точнее, она представила ему маму и папу, а он свою фамилию назвал сам. После этого во взгляде отца вместо подозрительности появилось уважение ― наверное, наслышан о Сергее Воронцове, поэтому и успокоился так быстро.
Они ходили по галерее туда-сюда от одной картины к другой, а я чувствовала, как в Алисе с каждой минутой всё сильнее крепнет уверенность в себе и в правильности принятого решения. Она свой выбор сделала. Сергей ― умный человек и интересный собеседник. Он может говорить на разные темы и легко улавливает тот момент, когда разговор становится скучным. Темы, кстати, у них были отвлечённые и от тонкостей его или её бизнеса весьма далёкие, но это и правильно ― не говорить же человеку в лоб, что тебя интересуют только его деньги и связи. Прямолинейность в данном случае неуместна.
Мне Воронцов понравился. Было не очень похоже, что он заинтересовался Алисой, но вежливости и тактичности ему не занимать. Разносторонне развитый, внимательный, чуткий мужчина ― если сестре удастся завоевать его любовь, я буду за неё спокойна. Вот только… Раньше как-то не думала об этом, а теперь осознала, что у отношений между мужчиной и женщиной есть ещё и интимная сторона. До сих пор Алиска ни с кем не встречалась, ни с кем не целовалась даже, но ведь она уже достаточно взрослая для гораздо большего. А мне что делать? Я же следую за ней повсюду, как приклеенная. Отвернуться ― ладно, это я могу. Но у меня нет ушей, которые можно заткнуть.
С этой точки зрения перспектива замужества сестры показалась мне не такой уж и радужной, поэтому всю оставшуюся часть вечера я пребывала в смятении. Даже пропустила тот момент, когда сестрёнка отвалила чуть ли не половину своего месячного дохода за фотографию площадью около квадратного метра, на которой была запечатлена стрекоза, сидящая на цветке кувшинки. И ещё я так и не поняла, чем закончилась её первая встреча с Воронцовым, но по дороге домой папа так старательно расписывал достоинства этого молодого бизнесмена, что вопрос о браке показался мне уже решённым.
А дома Алиса закрылась в своей комнате, встала перед зеркалом, самодовольно усмехнулась и сказала:
― Попался!
И мне опять стало не по себе. Ну нельзя же так! Он ведь живой человек, а не рыба на разделочной доске. И даже вроде бы хороший. Алиску родители холили и лелеяли с самого рождения, а Сергей этот даже не знает, как зовут его настоящих маму и папу. Его душа тоже ранена, пусть и другими обидами. Он не заслуживает быть просто чьей-то добычей.
«Сестрёнка, остановись! Выбери другого! Не обижай Воронцова, он ведь не менее несчастен, чем ты!»
Но она меня не слышит. Никогда не слышала. Стёрла с лица косметику, приняла душ, переоделась в домашнее, попыталась найти место на стене для купленной картины, но в итоге оставила её в углу комнаты с комментарием: «Нет, тут тебе не место. Будешь висеть в салоне».
Я представила, что она точно так же будет относится к мужу, и мне стало совсем тоскливо. Салон ― её детище, её собственность, цель её жизни и отражение всех стремлений. Всё остальное в этом мире существует лишь для того, чтобы этот бизнес процветал и уверенно шёл в гору. Даже люди. Даже такие чувствительные личности, как Сергей Воронцов, которому небезразлична боль чужих детей.