Катя узнала его сразу, с первого взгляда. Ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда она узнала его пружинистую походку, еще до того, как Дружок закинул ему лапы на плечи.
А сейчас он смотрит на нее и не узнает. Неужели так выросла и изменилась за эти два года? Ей хочется броситься ему на шею, как раньше могла, запросто, а сейчас нет… Все тело даже задеревенело от этой мысли. Только и смогла подойти к нему и выдавить:
- Здравствуй, Ваня…
- Здравствуйте… - бросил на нее мимолетный удивленный взгляд, и вдруг глаза его вспыхнули:
- Мелкая, ты что ли?!! Не может быть! Вот так встреча!!!
Он раскинул руки для объятий, вот тогда уж она робко подошла к нему, а он схватил ее в охапку без церемоний и закружил. Потом поставил на место, поцеловал куда-то чуть выше лба и засмеялся:
- Как выросла! Ну надо же! Прощались в позапрошлом году, ты мне вот так была, - он резанул ладонью себе под мышки, - а сейчас уже до подбородка достаешь! А как похорошела! Поправилась. Красавицей стала…
Он искренне ею залюбовался. А она зарделась от похвалы, опустила взгляд. А сердце металось, как сумасшедшее, производя немыслимые кульбиты, словно соревновалось с цирковыми гимнастами. А душа на все лады пела серенады: он вернулся! Он нашел ее!!! Ее самая главная потаенная мечта сбылась!!! Ей осталось совсем немного подрасти… Совсем чуть-чуть. Но теперь уж он ее подождет, как она ждала его…
- А ты… какими судьбами здесь? – вдруг раздался его голос, возвращая ее с небес на землю.
Она удивленно вскинула голову:
- Я здесь живу… в детдоме. А ты… разве не меня искал здесь?
- Нееет, я с ним, - он весело помотал головой и кивнул на Саву Иваныча, который стоял в сторонке рядом с прижавшейся к нему Анной Петровной, тихонько утиравшей слезы радости, - Сава Иваныч меня к родителям своим привез… погостить.
- Правда что ли, Анна Петровна его мама? – удивленно покачала головой Катя, приходя в себя от такого откровения.
- Ну да…
- Мир, действительно, тесен…
- Еще бы…
Иван хотел добавить, что это еще и его бабушка, но вовремя прикусил язычок. Никто об этом не знал, кроме него и отца. А бабушке такую новость нужно преподнести очень осторожно.
Катя подавила обиду, что не ее он здесь искал, быстро найдя ему оправдание - человек только что с войны вернулся, ему нужно прийти в себя, немного обустроиться... Она заметила, с каким волнением и жадностью Иван осматривает все вокруг, словно вернулся домой через много-много лет. И ему хочется броситься, оббежать все окрестности, впитать этот неповторимый аромат родного очага. Но что-то удерживало его.
- Ты уже был здесь раньше? – удивленно спросила Катя.
- Нет, что ты, я первый раз здесь, - выдохнул он, словно застигнутый врасплох, словно мысли его потаенные прочитали, - просто здесь все, как дома. Так хорошо здесь… Мир, покой, птички щебечут… Словно и не было войны…
Он поднял кверху задумчивые глаза, окинул взглядом голубое небо над головой с бегущими белыми барашками облаков. Оглянулся по сторонам, выхватывая цепким взглядом каждое дерево, каждый цветочек на лугу… И шумно втянул носом воздух:
- Райское место на земле! Как же я долго искал его…
Сердце защемило сладостной тоской - вспомнилась сестренка Вита и ее восторженные рассказы, как она гостила в деревне в большом доме у бабушки с дедушкой. И как она была там счастлива… А когда сестры не стало, он в память о ней твердо пообещал себе найти этот дом… И вот он здесь!
В это время к ним подошла Наденька. Катя спохватилась:
- Иван, познакомься, это моя подруга…
- Так вы и есть тот самый Иван? – перебила ее Наденька удивленным возгласом.
Он улыбнулся:
- Возможно… тот самый…
- Катюша много о вас рассказывала. Так вот вы какой…
- Какой? – неожиданно смутился Иван, чем очень удивил Катюшу, она его никогда таким не видела. В ее представлении он понятия не имел, что такое смущение. А тут… краснеет, как красная девица.
- Нуууу… примерно таким я вас и представляла, - выпалила Надя и тоже покраснела, встретившись с ним взглядом.
- А вас как зовут, милая барышня? – спросил он.
- Надежда, - она подала ему руку просто и без фамильярностей, а он осторожно пожал ее и вновь смущенно улыбнулся.
- Очень приятно…- ему самому стало неловко от своего смущения, и он решил оправдаться, - здесь столько красивых девушек, что я даже растерялся. Отвык, пока воевал…
Все подходили, знакомились с ним, разговаривали… Мальчишки украдкой трогали его, словно пытаясь понять – настоящий он или приснился всем? А он стоял, вроде отвечал на вопросы, знакомился, а сам продолжал полушутливый разговор с Наденькой, задавая ей вопрос за вопросом, словно боялся ее отпустить. А про Катю совершенно забыл… Она стояла рядом, оцепенев, переводя свой взгляд с его лица на ее, и бледнела, понимая, что никогда он не будет на нее смотреть ТАК, как на ее подругу. Для него она все еще ребенок, так и останется той девчонкой, с которой он выживал на заимке и потом у партизан. Так и останется для него Мелкой, названной сестренкой. И только братские чувства он будет испытывать к ней всегда.
В ее глазах закипели слезы. Она украдкой оглянулась, боясь, что их кто-нибудь увидит, и встретилась с настороженным взглядом Степки Булатова, стоящего сбоку от нее и готовившегося ринуться на любого, кто осмелится ее обидеть. Она бросила на него грозный взгляд и с досадой отвернулась: и чего уставился? Что ему нужно от нее? Вечно рядом крутится…
Она тихонько, боком, отошла от всей толпы, спряталась за дерево, а потом во весь дух кинулась в свою комнату, чтобы наедине с собой оплакать, как следует, свою безответную горько-сладкую первую любовь…
Продолжение следует...