Чайный куст - растение многолетнее, и убранная плантация (о плантациях - отдельная статья) внешне почти не отличается от зреющей: в ход идут верхние, самые нежные листья.
Поэтому, хотя древние китайцы (в легендах) пытались приручить для этих целей обезьян, а советские госпланщики внедряли чайные комбайны, чай собирают вручную. Вот характерные тачки с китайских полей:
Такими везли чай на переработку, которая также веками была ручной, но в масштабах (благо, рук хватало!) вполне промышленных.
И лишь в 1860-х годах русские купцы в Ханькоу впервые озаботились механзиацией:
Процесс открывало завяливание - либо на солнце, либо в проветриваемом помещении, от 10 часов до суток. Затем чай протряхивали в корзинах, обламывая острые углы. Дальше шли ферментации, пропаривания, скручивания и ещё бог весть чего - за две тысячи лет китайцы изобрели десятки способов, получая все эти пуэры, улуны, зелёные и чёрные чаи...
Это могло длиться месяцы и даже годы (так, я лично покупал чай 7-летней выдержки!), а выглядеть - например, так: проёмы нормализуют температуры в стоге.
Листовой чай на финальной стадии перед упаковкой просеивают через сито:
Но привычный в остальном мире, он в Китае лишь одна из форм: как минимум не реже встречается прессованный чай.
В наше время чаще в виде бинча (округлых "блинчиков"), а исторически популярнее были чжуаньча - кирпичи, гораздо более удобные в транспортировке:
И порой настолько плотные, что расколоть их можно только молотком и стамеской. Или раскусить секатором:
Когда-то их прессовали просто под тяжёлым камнем. На кадре с корзинами были ручные прессы, а вот на крупных производствах это были настоящие станки, вполне сравнимые с кричными молотами старой металлургии.
Не секрет, что Китай явный лидер в большинстве промышленных отраслей, но самая большая его доля, подозреваю, в производстве чаепрессовочных станков - вряд ли меньше 100%.
На кирпичах ставились клейма производителей, порой - целые барельефы:
А своеобразная разновидность прессованного чая - декоративный чай, которым можно хоть стены отделывать:
Чаще всего на это идёт неликвид, испорченные каким-нибудь нарушением условий обработки и хранения.
Ещё одно применение плохого чай - чаедань (чайные яйца), которые варятся в крутую (и даже, я бы сказал, в супер-мега-крутую, порой до состояния резины) в слабом, например спитом, чаю. И это не какая-то экзотика, а как бы не самый ходовой в Китае перекус "на бегу".